职责所在，张辰不可能因为有西贼探子就止步不前，两日后，风势并未减小，反而是卷起了沙尘，但张辰一行决意继续北上，在三十名大顺城宋军士兵的护卫下毅然出发。
欲至马铺寨，则必先穿越此地山脉形成的阶梯式断崖，这道天然屏障时而平缓时而陡峭，且林草密布，加上风沙肆虐，教人分不清前路，曲折之处更是极适合暗伏。
队伍中的向导紧张地撑着长杖在山道上开路，凭借记忆与经验一点点带着张辰一行翻山越岭，他是本地经验极为丰富的柴夫，阖家都在大顺城生活十余年，这座山梁不知翻越了多少回。
但他依旧神情高度紧张，注视着山道周遭的任何细微变化，近日西贼探子深入宋境的消息，连驻扎在此的宋军都风声鹤唳，他又岂敢不小心翼翼？
所有人都明白此行极为凶险，队伍中的几匹战马也格外安静，士兵们默默跟随向导跋涉，没有人说话，也没有抱怨，唯有司兵主事杨宽脸色惨白，缩在队伍最后，似乎脱力。
这次翻山越岭足足用了一个多时辰，当他们终于登顶时，几乎所有人都瘫软地坐在地上，休息了半个时辰，喝了水吃了干粮，众人这才启程继续出发。
山脚下便是后世俗称的黄土高坡，黄土丘陵沟壑纵横，到处是起伏的丘陵山脉和巨大的断层，这里已经没有修建官道，只有如蛛网一般天然形成的羊肠小道，向导继续带着众人向马铺寨前行。
这回巡查的地点除了马铺寨之外，张辰一行还要往东去另外三处宋军的军事重地，分别是荔原、柔远、安疆寨，这三处都是近几年才修建的防御军城，每城驻军两千人左右，在大宋的西北边境地区，这样的城寨很常见，大大小小约摸数十个。
在荒凉无人的丘陵和山峦中又大约走了一个半时辰，张辰发现周围居然没有一处村庄或者民房，荒凉得令人心惊胆战。
他便问向导道：“我发现这一带基本没有人烟，一直都这样吗？”
向导叫做辛大，是个四十多岁的汉子，皮肤黑亮，长得倒是健壮，是大顺城军库虞侯王舜臣派遣给张辰的，对这一带地形十分熟悉。
辛大咧嘴一笑，露出一口雪白的牙齿，他用很浓重的当地口音说：“官人呐，这俺叻不知道，朝廷从两个月前开始就赶人搬去南边，这马铺寨附近百余里内的树木统统砍光，房子村子也烧得干净，这叫坚啊......坚什么？”
“叫坚壁清野！”
“对的，上面就是这样说，俺看是要打仗了嘛！”
“还有多远？”张辰大声问道。
“莫远！再走几里咯！”
这时，杨宽催马上前对张辰低声道：“参军，到了马铺寨后，卑职可否请求暂且留在乌龙寨？我这身体实在是有些吃不消......”
张辰看了看他，又回头看了一眼六名安抚司的军士，见他们的脸色也有些苍白，还没有从翻山越岭煎熬中恢复，说他们年纪大罢，其实都是二三十岁，不过是平日在京兆府养尊处优，才承受不起长途跋涉。
不过张辰也能体谅杨宽的难处，上有老下有小，万一小命丢在这里，一家人就悲惨了。
他便点点头道：“好吧！杨主事就留在马铺寨，这次巡查结束后就自己回去，我带着小五和六位军士后面继续往东走，就不回来和你汇合了。”
“多谢参军体谅！”
张辰又指着三十名大顺城士兵道：“到时候我让他们护卫你回去，他们也正好回大顺城。”
杨宽大喜，再次感谢张辰的关照。
一行人又走了半个时辰，远处的山梁上隐约出现了一座城寨，依山而建，居高临下，地势十分有利。
“那就是马铺寨了！”
辛大如释重负，指着远处的城寨笑道：“里面的热闹虽然不比大顺城，但也像一座小县城一样。”
又穿过一条两里多长的山沟，一行人终于来到了马铺寨下。
名义上叫做“寨”，实际上与西夏所谓的“会”无甚区别，皆是军事堡垒，外围是用石头砌成围墙，高约两丈，房子也基本上是砖木结构，层层叠叠向上蔓延，一共有三层防御线，即使敌军攻下了外围一层，向上还有第二层和第三层，背后是悬崖峭壁，防御十分严密。
一名士兵飞奔上前，将巡查公文绑在箭上，射进了军寨内，不多时，军寨大门吱吱嘎嘎开启了，一名当值都头上前躬身行礼，“欢迎张参军前来马铺寨巡查！”
“杨知寨可在？”
“知寨在内城，请随我来。”
马铺寨是大寨，除了三千多驻军外，还有四千平民，主要是随军家眷，但军寨并不是临时驻军，而是长期防御的军城，里面的主官叫做知寨，和知县同级，皆为从八品官，由粗通文墨的武官出任。
寨中街道很窄，都是石板路，盘旋而上，最多只能两人并行，紧靠山体一侧修建了密集的房舍，大多是民居，他们无法骑马，只能牵马缓缓而行。
走进第二层寨中，迎面出现了一片开阔地，前面有木制大门，上面牌子上正儿八经写着“瓦肆”两个大字，令人忍俊不禁。
此处边陲居然还有一座小型瓦肆，里面便是寨子的商业中心，有杂货铺、布店、酒馆、茶馆，甚至还有客栈、妓院等等，大小二十几家店铺。
“回头有时间张参军可以随便来逛逛，不过此时还是先见知寨，请这边走！”
领路的都头带着他们转向另一条向上的道路，就在这时，张辰忽然听见身后有人大喊：“张三郎！”
张辰一愣，这不是种朴的声音吗？
他回头望去，只见一名年轻将领正向上面狂奔而来，稍稍奔近，张辰一眼便认了出来，正是种朴。
他连忙将马缰绳扔给自己，快步迎了上去，两人前番早已兄弟相称，此时异地重逢，激动万分。
张辰给了种朴肩窝一拳，笑道：“自京兆府一别后，便不知阿朴你的去向，你怎么在这里？”
“嘿嘿，我在这里已有一月了！马铺寨便是我的驻地，倒是你......你怎么来了？”
种朴上下打量他，眯着眼似乎在思索着什么，忽然又惊又喜道：“难不成你是来接任马铺寨知寨的么？！这可太好了，咱们又可以并肩作战了！”
张辰有些哭笑不得，忙摆手道：“你这番话若是让杨知寨听见，以后怕是得给你使绊子了！你不知道我是代表安抚司前来边境巡查的么？”
种朴挠了挠头道：“不知道啊！这里消息闭塞，什么都不知道。”
“对了，老章半个月前也从京兆府抽调过来环庆路了。”张辰又问道：“不知他和你在一起吗？”
“他在东面的荔原寨，距离我这里有七八十里。”
这时，都头走过来笑道：“张参军和种统制认识？”
“我们是同袍，前番曾一道南下剿匪。”
“同袍好啊，情谊深重！”
种朴似乎经过父亲种锷的起起落落和这一月的边陲生涯，心中已经渐渐成熟了起来，他淡定地点点头，抱拳道：“三郎先去忙公务，回头我请你喝酒。”
“好！回头我来找你。”
“我在山脚军营内，随时恭候。”
张辰笑了笑，两人再次拥抱一下，这才暂时分手，种朴返回了军营，张辰继续向上，不多时便来到了内寨。
内寨是军库和官衙所在地，知寨杨遵已经在大门口等待多时了。
杨遵原是陕西安抚司的一名文官，张辰前番曾在京兆府见过他，两人不算陌生。
两人见了礼，又寒暄几句，杨遵请张辰和杨宽到官衙就坐，同行的士兵则安排去别处休息吃饭。
张辰和杨宽在大堂坐下，有仆人进来给他们上了茶，杨遵笑道：“张参军这趟过来不容易啊！”
“没办法，职责在身，我不来也是别的同僚来，要不怎么向郭太尉交代。”
“这也是，郭太尉是认真的人，定下了各种制度，就一定要执行，这就名将和庸将的区别。”
“这次就只巡查环庆路吗？”
张辰点点头：“这个月先巡查庆州，前两日在大顺城，然后是你们马铺寨，再向东去荔原、柔远、安疆寨，我估计近日就不会再来了。”
杨遵关切地问道：“张参军常在安抚司中枢，可知道什么时候开战吗？”
张辰摇摇头：“这恐怕连郭太尉都不知道，何时开战到底要天子决定。按照惯例，安抚司在各地巡查结束后，把军资和各地备战状态写报告给郭太尉。
若郭太尉认为备战已经完成，就会向朝廷提交备战完成报告，天子就根据报告决定何时开战了。不过我认为还要结合河湟那头的开拓情况来看，那是西贼主要对准的目标，环庆路估计只是策应对战。”
杨遵叹了口气：“迟迟不战，士气都有点受影响了。”
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