皇宫内的气氛格外紧张，尽管高遵裕极力隐瞒消息，但纸终究包不住火，东路军大败的消息还是被太原府的官员秘密上奏，很快整个朝廷的高层便都已知晓。
大内总管钱晋当然不会替高遵裕隐瞒，立刻将这个不幸的消息告诉了天子赵顼。赵顼极为震怒，一连两天在宫中大发雷霆，砸碎了无数碗碟茶杯，宫女宦官们都吓得战战兢兢，他们很少看见这位向来温文尔雅的天子如此怒火万丈。
黄昏时分，十几名宦官从内宫飞奔而出，跑去通知各个重臣，天子要召集军政议事了。
事实上，今日几乎所有的重臣都没敢回家，因为他们早就料到今晚天子定会紧急议事，不多时，十几名朝堂重臣从各个官衙赶来。
首相曾公亮坐在一顶轿中前往延福宫，所谓轿子是从隋唐的舆辇发展而来，舆架四周加了围挡，加了顶盖，无惧风雨，也有了隐私，在大宋已经极为普及，《清明上河图》中随处可见，就算是普通人家也能使用，不过轿子主要是给女眷使用，男子一般骑马或者骑驴。
由于皇宫内不准跑马，但不少大臣上了年纪，步行也吃力，于是轿子就成了皇宫中很实用的通行工具。
“曾相公请留步！”
这时，曾公亮听见后面有人在叫自己，似乎是掌枢密院事吕公弼的声音，他立刻吩咐道：“停轿！”
轿子停了下来，曾公亮从轿中走出，只见吕公弼气喘吁吁从后面追上来。
“老夫已经晚了，想不到吕相公比我还晚。”曾公亮笑眯眯道。
吕公弼奔上前，喘了两口气道：“正好有点急事耽误了。”
吕公弼和曾公亮并肩而走，吕公弼小心翼翼试探道：“看来西征大败的传闻属实啊！”
“唉！”
曾公亮低低叹息一声道：“着实令人意想不到，也让人很难接受。”
吕公弼向两边看了看，压低声音道：“打了败仗，相公不觉得这是好事吗？变法派那帮人向来主兵戈......”
诚然，昔日这两位分别执掌政事堂和枢密院的头号人物，常常在朝堂上针锋相对，但今年变法派的粉墨登场，政局再度变幻，这帮老家伙不得不抛去龃龉，被迫重新团结到了一起。曾公亮对阵王安石，而吕公弼对阵陈升之。
只见曾公亮淡淡道：“这要看从谁的位置来理解了，对西贼或许是好事，可对我们大宋则是极为不幸，你说是不是？”
吕公弼心中暗暗骂了一句老狐狸，随后改变语气，打了个哈哈道：“那是！那是！此役宋军伤亡如此惨重，实在太让人愤怒了。”
“我们还是乘轿走吧！别让官家等久了。”
曾公亮显然无心和吕公弼多说，吕公弼只得返回自己轿子，两人各自上了轿，侍卫抬着他们快步向延福宫而去......
延福宫两仪殿内，曾公亮意外地发现，如今大宋的明星重臣王安石已然早一步在殿内等候，虽然王安石拜相后经常参加各种朝议，但其变法事宜极为繁杂，故而常常迟到，天子倒也能容忍。不过这回王安石似乎还是第一次准时准点，甚至是提前到来，这让曾公亮心中感到一丝不安。
“天子驾到！”
曾公亮无暇细思，只听侍卫一声高喊，众人纷纷站起身，在一队宫娥的簇拥下，赵顼铁青着脸走进了大殿，十几名重臣一起躬身行礼：“参见陛下！”
“免礼！”
赵顼快速地挥了挥手，他在龙椅上坐下，努力将心中怒火平息下来，半晌才缓缓道：“想必几位相公都知道朕为什么要召集尔等前来商议。
今日朕已经接到高遵裕的快报，说北伐遭遇了重大挫折，那也就是承认传闻是实，东路大军已经全军覆灭，现在还剩西军在石州苦苦支撑，你们说说看，如今该怎么办？”
众人一起向曾公亮望去，虽然王安石如今权倾朝野，但名义上曾公亮才是百官之首，当然应该由他先表态，但赵顼却毫不留情面地望向了王安石，温和道：“王相公先说吧!”
赵顼今年二十一岁，身材中等，皮肤白皙，长得文质彬彬。小时候身为皇子的他比较活跃，加上酷爱打猎，常常和一些权贵子弟出城游猎，但自从英宗皇帝三十六岁不到便英年早逝后，赵顼承继大位，突然一夜成熟，杜绝任何享乐奢靡，而是勤于政事深居简出，颇有一副圣君模样。
只见王安石走出列，深深行一礼道：“官家，臣知道军法如山，败必惩，胜必赏，赏罚分明才是正道，不管高太尉有千般理由、万般解释，在他手上丧送了十万精兵和无数钱粮辎重是铁的事实，所以臣建议依照国法，立刻撤销其职，并责令其回京接受质询。”
赵顼点了点头，王安石一番话说在他的心坎上，但他并没有立刻下结论，而是看了一眼曾公亮道：“曾相公的意见呢？”
曾公亮早有腹稿，他走出来向天子行一礼，不慌不忙说：“虽然高太尉的东线大败应该追究责任，但老臣认为现在还不是追究责任的时候，毕竟征讨西贼的战争还没有结束，传召高太尉进京不太合适。
西军依旧在敌境苦战，如果西军能像之前那样发挥神勇，连战连捷，说不定能扭转整个战局，那么高太尉作为两路大军的主帅，也能算功过相抵了。”
所有人都没想到曾公亮竟然替高遵裕开脱，着实让众臣大感意外。要知道高遵裕乃是高太后的兄长，如今两宫之争闹得厉害，天子对高遵裕的忌惮可想而知。
何况曾公亮的首相权势已被王安石夺走了不少，众臣还以为他定然会投天子所好，对高遵裕落井下石，趁机挽回一些好感，不料他却是在替高遵裕说情，众臣面面相觑，想不通曾公亮怎么会在关键时刻糊涂了。
赵顼心中果然着实不满，立刻质问曾公亮道：“请问曾相公，主帅指挥无策，导致河东军全军覆灭，近百万石粮食、数十万件兵甲和无数攻城武器被西贼夺走，朝廷备战积蓄毁于一旦，这个责任该谁来承担？
退一万步说，就算有特殊原因才导致失败，那特殊原因又是什么？朝廷该不该问清楚？至于说他进京会影响西军战事，那更是无稽之谈，西线战事是由郭逵全权负责，和他高遵裕何干？”
赵顼一连串掷地有声的质问让曾公亮半晌说不出话来，他只得勉强笑了笑说：“不管高太尉实际上有没有指挥西线，但他无疑是这次北伐的统帅，老臣并不是想替他开脱，只是觉得应该等一等，看看郭太尉的西军能否逆转局势。”
赵顼哼了一声道：“曾相觉得局势还能逆转吗？”
“这个，倒是难说。不过老臣听闻西贼攻打石州近半个月都没有能破城，如果我们继续向西线增援，让高太尉立功赎罪，令他率军支援西线，说不定局势就能逆转。”
王安石突然插话道：“让高太尉支援西线，只会给西军拖后腿，届时恐怕西军也将全军覆没！”
曾公亮呵呵一笑道：“王相公莫非也懂军事？”
王安石则是淡定回击：“在下确实不懂，却能坦然承认，而非不懂装懂。”
“够了，不要再争了！”
赵顼不耐烦地打断了两人的争论，其实他早有方案，只是想让众人讨论一番，但他现在已经没有耐心再继续讨论下去，便冷冷下令道：“高遵裕屡战屡败，确实不宜再久驻河东，立马召他回京述职！
今河东路兵败，边境防御薄弱，朕决定起用种锷为河东路防御使，火速率五万军进驻宋夏边关进行防御，另外调东京十万禁军赶赴陕西，支援西线战场，交由郭逵节制，所需辎重粮草及运输民夫由陕西路负责筹办，朕意已决，立刻执行！”
众人这才明白，天子早已决定了，便一起躬身道：“陛下圣明！”
赵顼一甩袖子扬长而去，众大臣这才三三两两退朝，曾公亮慢慢走到王安石面前，仍然保持着假笑：“王相公不愧是官家看重的人，局势看得透彻，老夫自愧不如啊！”
因为变法诸多事务仍需要政事堂来协调，所以王安石还不能真和首相曾公亮翻脸，只是稍带讽意说：“曾相公怀着一颗仁慈之心，实在不同凡响，令介甫心生敬佩。相信此次朝会所议传出去后，有人必会对曾相公感激万分啊！”
有人？曾公亮如何听不出王安石的讽刺暗示，但是他丝毫不在意这些小细节。
如今天子既已选择了王安石，他曾公亮的位置便是岌岌可危，若不寄希冀于高太后，单说自己这等年纪又能坚持几个月？天子随便一道“赐归”旨意就能把他赶回家养老去。
曾公亮眯起眼睛道：“王相公的称赞，老夫不敢当，有王相公在，是我大宋之幸也！”
......
待到王安石离开皇宫时天已经黑尽了，不料有一名七品青袍官员却在皇宫大门旁等着他，他见王安石出来，便远远施礼笑道：“王相公，下官正巧下值，可否与相公同行？”
王安石一怔，立马认出了这位官员是吏部员外郎王禄。
说来也巧，他们二人的住所距离不过两百步，王安石的府宅与王禄的家宅同在一条大街上，加上王禄的职事乃是负责官员诠选，王安石调动官员时常常需要找到王禄协助，故而平日里避免不了往来。
王安石此时心情有点沉重，只是点了点头道：“王员外郎请上车！”
王禄赶忙上了马车，待马车离开了皇城，他再也忍不住，低声道：“王相公，恕下官多嘴一句。今夜相公们议事的内容，下官有所耳闻。可真是奇怪了，今日曾相公怎么会替高太尉说话？”
王安石叹了口气道：“兔死狗烹，王员外郎听说过吗？”
王禄一愣：“莫非高遵裕被严惩，曾相公会被牵连？”
“自从今年我主持变法以来，官家早已因为朝堂的内部争斗而头疼不已，作为天子，他不得不维持朝廷的权力平衡，以保我大宋稳定。
太后向来反对变法，而高遵裕毋庸置疑是太后身旁最信重的人，他若是遭殃，太后等同于断了一臂......”
王禄不解道：“两宫之争正是激烈，太后失势对天子来说不是好事么？”
王安石微微摇头道：“如今朝堂的斗争早已不只拘泥于帝党后党之争，更严重的是我变法一派与守旧一派的争端。天子虽然用我变法，却也不可能让我一家独大，故而尽管忌惮太后染指朝堂，却也不能轻易削弱守旧派的权势，否则朝廷局势必定失衡！这对天子反而不是好事。
而高遵裕若是倒了，守旧一派便会极大被削弱，光靠一个老迈的曾公亮根本稳不住，天子必然会撤换一个年富力强的守旧派大臣上位，譬如司马光等人......
曾公亮到底是老奸巨猾，他怎能不明白其中的利害，所以他一定要保住高遵裕，这不仅是对太后示好，更是为了他自己的公相之位坐得稳啊！”
王禄恍然大悟默默点头，果然姜还是老的辣，王安石到底比自己看得透。
他又问道：“官家为什么让种锷去坐镇河东路？须知他可是与韩琦交好，而韩琦又和太后关系匪浅......下官还以为官家会让东京的禁军大将前去。”
“官家自然会派自己的人过去，但只需一名内官以监军的身份去便是。至于启用种锷，那也是官家不得已而为之，就像我方才说的，折了守旧派一臂，便不得不再重新补上新臂。反正这回，高遵裕恐怕难逃一劫了。”
“有这么严重吗？”
王安石点点头道：“官家是一位有抱负有大志的明君，自他登基以来，心心念念的便是平灭西贼，这一回足足动用举国之力，耗费大半年时间来准备北征，可算是不惜一切代价！
但现在官家胸中的抱负却被高遵裕彻底毁了，你可以想象官家心中对高遵裕的愤怒，所以高遵裕被贬已成定局，至于曾公亮能不能保住他的相位我也不太清楚。
说句题外话，王员外郎，如果曾公亮相位不保，朝中局势又会大变，可能你升迁的机会就来了。当然了，归根到底要看你自己如何选择。”
王禄微微一怔，连忙小心翼翼问道：“那下官该怎么选择？”
“王员外郎不是已经选了吗？”
王安石淡淡一笑道：“你在皇宫前上了我的马车，你觉得官家会不知道？”
王禄这才恍然，赶忙连声致谢，同时心中又在暗喜，昔日张辰曾叮嘱要争取在王安石面前表现表现，尽量以才学交友，将来必定少不了飞黄腾达的机会，没想到还真被张辰这个可怕的少年言中了！
不过，那也不枉自己苦心积虑为了接近王安石，甚至特意花费重金买了那套与王府相近的宅子了......
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