八月的西梁城，天空湛蓝，云彩寥寥。即便站在花萼相辉楼上，也无法一览全城风光。
暖阁重新归于宁静，穆锦官懂得适时沉默，壶中的太平猴魁茶越发清亮，每片茶叶平静无波，仿佛蕴含着坚韧的骨架。
他看着渐渐翻滚的茶汤，想起了太掖亭池中的红鲤鱼，思绪中又浮现出某个遥远的片段。然而，无论是茶香还是红鱼，在西梁城的围栏中都无法找到出路，也无法解答疑惑。
西梁城广阔无垠，无人能度量其边界，它包容天下，承载兴衰。
“我父虽是永贞王，他的思维却并不开阔。我曾期望他能如同北安王一般开创盛世，至少也能有长临王那般果断推行新政的魄力。”穆念花轻叹，柔弱的神情中透露着一丝失落，宛如女子的幽怨。
“苍梧会盟后，穆家接管了长临的江山，治理西梁，却没有先辈们开拓疆土的豪情，反而选择了退隐，走上了所谓的藏锋敛锐之路。这是我最不能理解穆蓝微的地方。十九国的存在本就是不合理的，这红尘世间本应由北安王统一。”她的话语中充满了遗憾和愤怒。然而，穆锦官听到这些，却冷汗涔涔。不论是朝廷命官，还是市井百姓，都不应随意议论皇家之事，这是天下公认的规矩。他穆锦官也不敢妄加评论，哪怕是无意中听到的传闻，都可能导致车裂凌迟的下场，更别提直接称呼永贞王的名字并评价其行为，这是大逆不道的行为！
他悄悄环顾四周，确认无人窃听，但内心的紧张仍未消退。他知道穆念花是个无所畏惧的人，无视礼法，却又自成一套规则，他看不起别人，却又期待别人的服从。此刻，他当面贬低永贞王，显然是想让他接话，他必须回答得滴水不漏，否则后果将远超进退维谷。
“长临动乱之时，天下动荡不安，反对新政的江湖势力层出不穷。镖门的分裂，兰陵的动荡，你我都清楚。苍梧会盟后，百废待兴，长临王年迈体弱，犹如风中残烛。八方十门的江湖格局初现，正是革故鼎新的关键时刻。因此，永贞王的每一步决策都是深思熟虑的。”他稍作停顿。
“在我看来，没有任何不妥之处。他未能像少主那样更进一步，或许只是因为年岁已高，力不从心。古人已逝，现在正是您施展抱负的大好时机。”他缓缓说道，一边思考，一边权衡利弊，既要不得罪任何人，又要保持公正。穆念花听了，嘲笑他几句胆小，然后回到桌边，端起热茶浅尝，说道：“你不必过于顾虑，既然选择成为我家的幕僚，就要有与我兄长们划清界限的决心。我父永贞王给我取名穆怀北，我不喜欢，便弃之不顾。初次见你，我就觉得你与令尊颇有几分相似，都是官场的剑客，都是善于应酬的人。”
“但是你要明白，为官之道在于周全，但这在我这里是行不通的。你看，穆临候的结局你应该也看到了。懂得进退的人未必能活得长久自由，反而是那些不拘礼法的人更能赢得我的心。你看，说着说着，他就来了！”
话音刚落，楼下果然传来急促的脚步声，穆锦官微微颔首，表示已记于心，但他的脸色却阴沉得仿佛能滴出墨汁。
他不再掩饰内心的愤怒，因为穆念花刚才的言语中充满了对穆临候的轻蔑，穆念花似乎有意触动他的痛处。
他深深呼吸几口，平息情绪，转过脸避开穆念花的目光，一同注视着缓步走近的暖阁门口。
不久，一道瘦长的身影出现在门口，匆忙地拱手行礼，却没有效仿穆锦官脱靴的习惯，身披铠甲径直步入暖阁，坐到两人对面，拿起茶杯大口畅饮。
他背后悬挂着一个巨大的黑色铁箭囊，与箭楼上常见的卫兵截然不同。箭囊漆黑修长，内藏的箭矢由冰冷的铁制成，深陷其中，形状模糊。箭囊内部并非杂乱无章，反而像是蜂巢般布满孔洞，每支箭都有专属的孔位，密集且有序。
他摘下头盔，露出一张瘦削、留有短须的脸庞，年纪不过二十出头，却已布满皱纹，显得历经风霜。然而，那双鹰般锐利而深邃的眼睛却清澈无暇。
他扫视穆念花和穆锦官，嗓音沙哑，如同老者的低语。
“末将公务缠身，少主念花若有要事，请尽快言明。”
这番话显得傲慢无礼，但穆念花同样傲骨铮铮，二人臭味相投，非但没有因此动怒，反而淡笑相视，增添了几分欣赏。
“南靖箭楼的罗青红，大人您也曾见过。今日召你们前来，无需我多言，你们应该明白缘由。能让穆锦官和罗青红共同卷入的事，世间绝无仅有。”
闻言，这两个素无交集的人皆面色凝重。确实，罗青红和穆锦官原本并无瓜葛，若非那桩事件，他们或许一生都不会交谈。
穆念花作为中介，直言不讳：“闲言少叙，西梁历一四九年九月初八，酉时，右江州琅淮府西南渡口，南靖箭楼的杨十三爷与西梁穆家的穆临候同日遇害，凶手据刀门门主李岸然指认，是道门叛徒葛行间。如今十三载已过，葛行间的结局你们都清楚，但他的子女却已长大成人！”
“少主的意思是，那道士墨林不仅是葛行间的弟子，还是他与峨眉女子的孽缘所生？”穆锦官眉头微扬，一贯寡言的罗青红也罕见地表现出兴趣。
罗青红：“据我调查，在葛行间犯下那些不容于世的恶行之时，他与峨眉之人已分离数年。据此推断，墨旋道长的年龄最为吻合，难道说这道士墨林与墨旋年龄相仿？”
穆念花轻启朱唇：“他们互为师兄弟，此事我亦刚得知。先前，他们隐居于不周山之巅，修行清静，如今忽然涉足尘世，其年龄相差无几。墨旋道长的来历，我已向你们二人明示，故不必对他妄生猜测。如此看来，这道士墨林的身份已昭然若揭！”
罗青红摩挲着胡须，目光深邃如寒潭：“师仇不报，何以为人？待我一箭穿心，手刃仇敌，少主可知道此人现居何处？”
穆念花闻言，笑靥如花，起身轻摇皓腕，指尖如兰，指向东北方向。
“这就是召你们前来的原因。此刻，墨林道士正置身金镛城中。然而，他熟知城中之事，我们不宜因事未竟而迁怒于他。金镛城乃北戎州的边防重镇，城墙坚固，攻打不易，需待我军跨越城池，进入庐陵之地，才是良机。”
“可担心他会狗急跳墙，毁掉关键之物，阻碍我军挺进陵阳？”罗青红一语中的，揭示穆念花的军事考量。
穆念花颔首赞许，接着说：“我将先派你们二人出发。仅凭一道士和一武将，无法抵挡佘老太君的铁骑大军。锦官，你去准备行装。青红，你随我来，我有一事需与你商量！”
与此同时，金镛城黄叶飘零，古宅在风中颤抖。
街道上，两位身着红袍的服部兵乙，只露出双眼，正是墨林和宁远。
宁远：“这身装扮，确实让人有种被束缚的感觉。视线受限，周围的一切几乎看不清。道长，服部兵乙整日如此装扮，难道不会觉得压抑吗？”
墨林：“你可以去问问他们，但他们不会回答，或许心中有苦衷吧。”
二人穿梭于街头巷尾，顺利融入服部兵乙的队伍，无人盘问，无人怀疑，因为他们从不开口。
墨林抬头望向烈日，这座废弃的古城，今日的黄沙比往日更甚，黄色的城墙，红色的身影，星星点点的红，充斥着视野的黄。
宁远暗自咽了口唾沫，脑中尽是番茄炒蛋的画面。
不久，他们来到一户人家，敲门投信。屋内的百姓欣喜若狂，服部兵乙则沉默不语。
宁远几次试图夺过信来看，都被墨林制止。送信队伍走了许久，终于来到上次丧事的那户人家。
敲门，门开，一位眼窝深陷的老妪站在那里，冷眼望着外面，身后是漆黑的房间，老妪的面容显得格外狰狞。
服部兵乙依旧默默地送信，但这次墨林不再按部就班，推开老妪，大步走进屋内，把后续的事宜全交给了宁远。宁远毫不犹豫，挥手护住老妪，身躯一震挡在门口，腰间的猩红判官笔显露出来，横眉冷对众服部兵乙，决不允许任何人靠近！
服部兵乙手中的黑镰刀高举，宁远毫不退让，老妇已被恐惧笼罩。
宁远沉声道：“你们应知我身份，此刻在此办案，勿要轻举妄动！”
墨林在屋内，面色不愉，冷冷回应：“想动手，出去打，我调查需宁静！”宁远歉然，轻声道别，轻轻搂起老妇：“抱歉，老太太！”
宁远挥舞判官笔，单手护着老妇破窗而出，随即门扉重重关闭，室内再次陷入黑暗。
门外，声音嘈杂，刀剑交击声、服部兵乙的怒吼、老妇的呜咽交织成一片混乱的交响。
老妇在宁远怀中泣不成声：“晚节难保，晚节难保！”
宁远含泪拥着她：“我的青春，我的青春！”
屋内，陈设简朴，久未炊烟，一老翁卧床，面露惧色，自老妇离去便默不作声。
墨林向他微笑：“令公子何在？”老翁颤抖着回答：“我不明白你在说什么！”
墨林施礼：“失礼了，那我自行寻找！”他大步搜索，最终在庭院水井旁发现一口棺木！
他脱下长袍，抽出藏于背后的桃木剑，刺入棺盖缝隙，用力掀开，顺手抓起一把泥土，熄灭了灵位前的烛火！
老翁目睹此景，痛哭流涕：“我可怜的孩子啊！”墨林淡然道：“生前不得安生，死后便求解脱，香火是献给神明的贿赂，你儿无福消受，反添困扰！”
话音刚落，他加大力气，硬生生揭开棺盖一角，然而里面空无一物。
这棺木是空的！
墨林转向老翁：“老人家，故去之人，与您何关系？”
“那是我儿。”老翁目光复杂。
“您确定夜晚未曾在此处歇息？”墨林指向棺木。
老翁勃然大怒：“乳臭未干的小子，毫无教养！”墨林闻言朗笑：“道士犹如浮萍，天地养育，何需他人教诲？”
老翁哑口无言，但目光中怨恨渐深。
“焚烧的不是真身，祭祀的棺木是假象，人也始终未见，颇有趣味。”墨林说完，瞥见棺木内有个布袋，干瘪而小巧。
他轻轻触摸，感觉柔软且微凉，不明其物，正欲细查，老翁扑来，神情决绝，似触碰到了他的底线。
“好吧，我不碰它。”
墨林话音未落，老翁突然像被电击般收回抓住墨林的手，指着墨林蜡质般的手臂惊恐尖叫：“你已染上蜡人病，为何还要牵连我？”
这话带着深深的哀伤，触动了墨林的心弦，语气也柔和下来：“我会找回你的儿子，不管信不信。”
言毕，他轻轻拍了拍衣襟，墨林转身离去，门外的战场已成寂静，宁远立于中央，满身血污，服部兵乙横躺竖卧，每个人的腿上都刺着镰刀的利刃！
老妇颤抖着蜷缩在墙角，掩面悲泣，屋里老翁迅速上前搀扶她离开，脚步未曾片刻停顿，门又被狠狠地合上，门缝中窥见两双眼睛！
只是这次，一双充满了愤恨，另一双却满是困惑。
宁远敞开衣襟迎风而立，胸肌如同龙蛇缠绕，他解下腰间的酒壶，豪饮一番，仰天长笑，笑声中夹杂着几许哀伤，接着又笑又哭，如此反复，直至盏茶工夫才平息下来。
墨林等他宣泄完毕才开口：“如此一来，你与城中的将领恐怕难以和睦相处，你受累了。”
“道长，如你所见，我没有夺人性命，你教诲我众生皆苦，不应滥杀无辜。”
这话并无差错，地上的人都未伤及要害。墨林接过酒壶，痛快地喝了三大口：“生命脆弱如草，都在苦海挣扎，这是常态，你现在的状态很好。”
“我现在的状态？”宁远苦笑了一下。
“在苦涩中找寻乐趣。”墨林用衣袖帮他擦拭血渍，动作轻柔而耐心。
两人并未久留，夜幕降临前回到了烛阴楼。宁远也在晓行夜宿订了房间，并未返回将军府。
夜深，两人闲聊。
宁远：“照你所说，这次行动并无所得，服部兵乙属于朝廷，我伤了他们，消息传到京城，对太子的处境更为不利。虽然他们沉默，但民众不会，舆论本就可怕，而此刻，风声更是让人胆寒。”
墨林：“你所说的朝廷早已面目全非，因此你对他们的好意也无济于事。既然撕破了脸，就无需顾忌颜面，这样做事反而更自由，我认为这是件好事！”
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