苏若带着沧海阁的一众工匠热火朝天地赶制第一批钗环，整日早出晚归，全然不顾柳母的脸色。好在有柳暮江时时维护，给了苏若在柳家最大的底气。
一个月后，苏若描画的钗环终于做成了，她亲手将各色头簪、金钗、步摇、华胜、花钿一一装进锦盒，摆在柜案上，心情激荡。
一切准备停当，沧海阁于次日吉时开张了，苏若还燃了两挂炮竹，只为讨个好彩头。
然而，事与愿违，沧海阁的生意并不好做，甚至开张一个月后还未见起色。
究其原因还是因为对手强劲。当初逼走前任掌柜的芸桂坊，也未给苏若活路。一来这芸桂坊占据了文雀街的街口，这是最好的地段，离驿馆和民宅最近，必是来文雀街闲逛的主顾最先选择的铺子。品相好的钗环本就是奢侈之物，即便是富贵之家若无嫁娶之事，平日也不过选个一两件，既然已在第一家铺子买了心仪的首饰，便不会再往其它店铺里扔银子了。
二来虽然苏若铺子里的钗环更为精致，但价格和芸桂坊不相上下，初次开张，款式也少。芸桂坊又早已声名在外，如此一来，众人自然是更认他家的招牌。
故此光顾沧海阁的客官每日只有寥寥数人，大多也是看看便走了。一个月了，钗环竟然只卖出去两支。
如此下去恐怕只有关张一条路了，苏若很是气馁，这日起来也不去铺子，只在屋里坐着发呆。柳暮江正好沐休，便临窗而坐，静静地读书。
苏若哀叹了一声，道：“都城里的营生果然不是那么好做的，只怕我不是经商的这块料，趁着本钱没有赔尽，不如尽早关张，找个下家接手，还能收些租银。”
柳暮江起身，用手中的书卷轻轻敲了敲苏若的头顶：“当初你在苏家，一无靠山，二无银钱，只凭着一身孤勇便敢与你爹和他的宠妾明争暗斗。怎么如今已是自由身，还有了身家，反而轻易便偃旗息鼓了？”
苏若低头揉了揉额角：“我不过是在你面前发发牢骚，哪里真就认输了。再说如今沧海阁上下还有七八张嘴要吃饭，我若是就此罢手，他们岂不是又要流离失所。只是已经月余了，沧海阁依旧是惨淡经营，任凭我如何招揽生意，还是门可罗雀。我似乎是走进了死局里，看不到破局之法，难免心焦。”
柳暮江双手捧起苏若的面颊，二人俯仰相视，他看见苏若微皱的眉头，便用拇指轻轻揉着她的眉心：“你莫要只死盯着芸桂坊，应将眼光放在文雀街之外，都城之内。”
苏若心烦，便也没有抗拒柳暮江亲昵的举动，沮丧地说道：“这又是何意？”
柳暮江坐了下来，捏了捏苏若吹弹可破的脸蛋：“你怎地被芸桂坊气傻了不成？沧海阁生意不好，只因新铺子没有名气，若是能有个声名显赫的贵人，在万众瞩目的场合佩戴你的钗环，惊艳众人，沧海阁必然一夜成名，到时追捧之辈必会对你铺子里的钗环趋之若鹜。”
苏若眼中一亮，复又黯淡下去：“话虽如此，只是情急之下，到何处去找如此可巧的贵人呢？”
柳暮江循循善诱道：“你莫要只想眼前，要想想一个月前轰动都城的那桩大事。”
苏若心思电转，疑惑地问道：“你是说奉命征讨西羌国的平西将军得胜还朝的事？”
——
话说西羌国本是我大燕朝西部边陲的一个小国，国土虽寡，但位于东西冲要，东与本朝径山官道相连，西与西域诸国接壤，素有咽喉要塞之重，自古便是兵家必争之地。百年前，中原大乱，各方势力蠢蠢欲动，厉兵秣马。西羌国国小民寡，自然成了群狼眼里的一块肥肉，三五年间竟被灭国三次，国内百姓苦不堪言。
直到本朝元帝一扫天下，群龙俯首，开创新朝。逃亡到中原的西羌王族后裔才历尽千辛万苦，入朝亲向先帝求援，请求天朝派兵助西羌复国。先帝便下令安息军抽调五千兵马，入西羌作战。
彼时西羌国正被南诏占领，安西军如同神兵天降，只用了三日便大败南诏，迎回西羌国主。国主对大燕朝感恩戴德，愿世代朝贡，只求天朝庇佑。
如此相安无事几十年，直到半年前西羌权臣元穆煽动各族叛乱，借机篡政，对途经西羌入中原经商的商贾肆意盘剥，商贾若想路过，需上交千金，否则便性命不保。受害的商贾中有西域人，亦有大燕的子民。
大燕原本想着以和为贵，也曾派使臣警告元穆，然而元穆吃了熊心豹子胆，对大燕皇帝的命令阳奉阴违，竟然还变本加厉地劫掠燕朝边民。如此倒行逆施，终于激怒了大燕当朝皇帝，遂陛下便以元穆谋逆为由，发兵西羌平叛。
本次领兵的乃是陛下亲封的平西将军，虽然只有二十岁，却是天生将才，谋略胆识过人，出征三月，率领五万兵马于西羌香积山，与元穆为首的十万西域叛军决一死战，大获全胜。活捉贼首元穆，临阵枭首示众。各路叛军见主谋已经伏诛，个个吓破了胆，只知跪地投降。
平西将军没有滥杀降将，只将十几个参与叛乱的部落首领押解回都城，由陛下发落，将其余兵败的士卒共计万余众，尽数收编。
当日，平西将军率大军进入西羌国王城，军纪严整，对百姓秋毫无犯，迅速稳定了民心。西羌百姓苦战火苛政久矣，见大燕军队终于荡平贼寇，还西羌子民一个太平日子，恨不得箪食壶浆，以迎王师。
捷报传至都城，帝心大悦，加封平西将军为昭惠侯，赐采邑三百。
——
一个月前，平西将军班师回朝，军队在进城的途中风光无限。都城的百姓倾巢而出，在街衢两侧迎接王师凯旋。只不过平头百姓和高门大户皆对为首的平西将军神色复杂，交头接耳地议论纷纷，只因这位年纪轻轻功勋卓着的将军竟然是个女儿身。
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