柳暮江在帝王阴沉的凝视下，身如修竹，目若流光，朗声说道：“北地学子学艺不精，错不在科考主事官。而是错在北地百年战乱，民不聊生，百姓安身立命都是难题，如何顾得上读书教化之事？自然是学问不兴，人才凋零。即便在我大燕立国后，北疆夷狄依然狼子野心，蠢蠢欲动，时常劫掠边塞，令边民苦不堪言。大燕立国之初定都金陵，每每都是远水救不了近火。先帝为此曾想要迁都北方，却招致南方群臣反对。
就在先帝举棋不定之际，当时还是储君的陛下曾进言道，若是坐视夷狄猖獗，北疆动荡，大燕迟早会尽失北地民心，再次分崩离析。与其到时国土沦丧，龟缩一隅，还不如天子守国门，君王死社稷，迁都北地，荡平夷狄，换我大燕一个海清河晏的太平盛世。
陛下当时这一番铿锵之语说得朝堂众臣羞愧不已，也使先帝下定决心，终于迁都蓟州。从此有两代帝王震慑北疆，又有能征善战的兵将征讨夷狄，我朝很快平定边塞，屈指一算已有五年之久了。这期间北方的民生虽逐渐好转，但也只是勉强温饱，还远不比南方富足，平民百姓大多供不起孩子读书。再者治学之事实非一朝一夕可成，我朝大儒和闻名百年的书院多在南方，北地即缺名师又少义学，北方学子想要成才自然是难上加难。”
这番话说的鞭辟入里，合情合理，的确是国士之言。更何况柳暮江提起了当年迁都之事，勾起皇帝深远的记忆。
皇帝的神色平静下来，陷入了对往昔的追忆：“是呀，先帝迁都之时朕才十六岁，一晃这么多年过去了。我大燕虽荡平北狄，给了北地百姓安稳的日子，可还远远不够。兴学施才需要时日，可只怕朕和如今的朝堂都等不得了。”
皇帝话里的深意柳暮江心中清楚，如今南方臣子势大，朝廷政事多被精于理学的南儒把持。陛下为杜绝一家独大，急于提拔北方举子入仕，制衡朝堂利益，否则只怕如今这群南方官宦就是下一个架空皇权的朋党。
柳暮江站在大殿中央，长身玉立，眉目粲然，面色坚毅犹如朝堂柱石一般：“臣明白陛下对社稷的苦心，只是科举选仕，除了看重文采外，还应兼顾南北士人的优长。南人虽善文词，而北人厚重，历年科举北人仅得什一（十分之一），非天下之公道。不如自此番科场取士，以十分论，南士取六分，北士四分。如今春榜已出四十人皆为南人，不如就由陛下亲自策问，再御笔钦点北方举子二十六人，录为夏榜，如此瞬息便可得朝堂平稳，安抚民心。”
皇帝显然是来了兴致，点头称赞：“此计甚妙。”
柳暮江却摇摇头：“陛下，南北分榜只能解朝堂燃眉之急，若想长治久安，还需在北地大力兴建义学，再委派德高望重的名儒亲自治学，如此一来，不出五载，就算是在胡汉杂居之地，亦可闻圣人教化，到时陛下又何愁北地人才不兴。如此必得南北繁荣，天下俱兴。”
皇帝脸上已是阴霾尽扫，笑道：“柳卿所言甚合朕意，你这就将南北分榜之事拟旨呈上来，再将北地兴学之事拟个章程。朕明日早朝便要明发诏谕，为北人钦开夏榜。”
——
待柳暮江退下后，皇帝看着案头的奏折再次陷入了沉思，此时已过了三更天，商议了半宿国事，觉得有些口渴，便命蔡延上茶，可话音已落，却不闻回响。
皇帝心中诧异，便向身旁的蔡延看去，只见他微垂着头，有些魂不守舍，眼圈还红红的。
皇帝咳嗽了一声，终于惊醒了蔡延，他自觉失态，忙跪地请罪：“陛下，臣御前失仪，死罪。”
皇帝疲惫地叹了口气：“起来吧，论死罪还轮不到你一个小小侍中，快上杯热热的酽茶来。”
蔡延忙躬身去办，不多会儿便呈上一杯热茶。
皇帝端起茶杯抿了一口：“这不是酽茶？”
蔡延回道：“陛下，臣想着天色已晚，酽茶虽然提神，但喝多了只怕陛下今晚又睡不安稳了。臣便换了这蒙顶黄芽，安神明目，祛热平燥。您饮了茶，再用些好克化的宵夜，便歇息了吧，离上朝不过两个时辰了。”
皇帝又饮了一口茶，果然清香四溢，肠胃熨帖，又见茶饮旁边还配了一碟灌汤素包和菜羹意葫芦，都是自己素日爱吃的。若论伺候自己的衣食起居，偌大的皇宫还就数蔡延心思灵透。
皇帝夹起一个灌汤包，细细咀嚼，边吃边问道：“朕看你方才心神不宁，所为何事？”
蔡延揉了揉眼角：“回陛下的话，臣是被柳大人方才的一番话勾起了伤心事。柳大人所说的北地之事，都是真事，难为他一个长在富足鱼米之乡的读书人还惦记着北人的疾苦。臣的老家便在北方，因常年战乱，满目疮痍，多亏陛下当年力谏先帝迁都蓟州，这才过了几年安生日子。只是多年战乱，很多北地百姓家破人亡，土地荒芜，只能靠天吃饭讨生活。若是年景好尚能挣出一家子的口粮，若是遭了天灾，便只有卖儿鬻女的份儿了。当年臣的家乡便是遭了蝗灾，爹娘和弟弟都饿死了，臣为了活下去，便将自己卖给官伢，只为能吃口饱饭，后来便入宫做了寺人。”
皇帝听到此处，饶是山珍海味也咽不下去了，他长叹一声：“是朕对不起北地的百姓呀。”
蔡延忙道：“陛下万不要这么说，若不是您当年力主迁都，一举荡平贼寇，只怕北地百姓如今早就沦为亡国奴了。臣今日听柳大人所言，才知道迁都的内情，陛下才是北地百姓的大恩人。再说自朝廷迁都蓟州后，对北方百姓轻徭薄赋，百废俱兴，这几年家家也有了些散碎的积蓄，待陛下在北地兴办义学后，普通百姓必会送伶俐的子弟前去读书识字，毕竟能识文断字、金榜题名是祖坟上冒青烟的大好事。就算高中不成，也可做些小买卖贴补家用，也要比一大家子整日面朝黄土背朝天地在田里劳碌强得多。”
皇帝点了点头：“看来柳暮江虽与苏家关系密切，但也是个忧国忧民的纯臣，不同于那般倚老卖老的儒生。”
蔡延又给皇帝舀了半碗碧菜羹：“陛下莫生气，苏大人那群清流毕竟德高望重，眼光难免苛刻了些，寻常举子的试卷自然入不了眼，又是一群憨直的老学究，只知做学问，难免钻了牛角尖。”
皇帝冷哼一声：“憨直？你只知道在朕身边端茶倒水，不知人心贪婪险恶，只怕那群清流早已背着朕同流合污了。”
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