李培恩一边聆听锦衣卫的汇报，一边观察周围的难民。令他惊讶的是，至少在他目所能及之处，难民的生活状况并未达到惨不忍睹的程度。
他们挖掘了足够的地窖抵御严冬，甚至搭建了统一的排泄设施，虽是个恶臭弥漫的大坑，但这已超出李培恩的预期。
方泽注意到李培恩的观察，靠近悄声报告：“二叔，这些都是一个叫许寿的难民首领组织的。我们要见的就是他，他在难民中很有威信。”
李培恩点头不语。人才辈出，他并不意外在难民中会出现这样的领导者。
随着锦衣卫的引领，李培恩一行来到一座土屋前。与那些黑暗的地窖不同，土屋门前的庭院里燃烧着熊熊篝火，众多难民围聚一旁，热切交谈着。更多的难民挤在残破围墙外，围观这一幕。
李培恩等人的到来并未引起任何骚动，他们穿过人群，来到庭院边缘，这才听清他们在争论些什么。
一个看似年纪不大的少年，手指向远处常州城内熊熊燃烧的烈焰，对围坐中央的粗犷汉子恳切地说：
“许兄，你看一眼，此刻城内的常平仓依旧火光冲天！”
“一旦粮食烧尽，我们所有人将面临饥饿的绝境！”
“请你带领我们进城吧！”
少年的话语引来不少共鸣，人们纷纷附和：
“小五讲得没错啊！那火自午后就开始，到现在烧了大半天，城里的人却束手无策。”
“我们再不进去，恐怕粮食就要化为灰烬了！”
“许兄，带我们进城去救火吧！”
“哪怕能从火海中抢出一粒粮食也是好的！”
李培恩听着他们的议论，心中惊讶不已。
起初，他以为少年是要许寿带大家进城掠夺或闹事。
岂料他们的目的竟是为了救火。
然而，无论他们救火与否，都已无济于事。
因为常平仓的粮食早已被那些“硕鼠”搜刮一空。
“如果是为了救火，你们就别妄想进城了。”
“常平仓早已无粮，这场火并非偶然。”
“你们这样央求许兄，只会害他及全家三族陷入险境。”
李培恩在嘈杂的人群中突然发声，令众人一怔。
随即，有人忍不住斥责：
“谁在那儿胡言乱语？我们怎会想要加害许兄？”
“没错！若非许兄，不知有多少人饿死。谁胆敢加害许兄，我第一个不同意！”
“就是，谁敢动许兄一根汗毛，我定让他付出代价！”
望着情绪激动的众人，方泽和他的锦衣卫部下都紧张起来，不自觉地把手伸进怀里，握住随身的兵器，准备随时保护李培恩。
然而李培恩却镇定自若，冷静地回应：
“如今城门已闭，就算许兄在城内留有帮手，强行开启城门。”
“但他若敢这么做，便是叛逆之罪，逃无可逃。”
“要免于灭三族，还得祈求黄帝的宽恕。”
“若真的被捕，被灭九族也并非罕见之事。”
这一次，众人不再喧嚣，都将目光投向发言的李培恩。面对众多灾民的注视，李培恩并未慌乱，直接对许寿说：
“如果你打算带他们去抢救常平仓的粮食。”
“那么，你不必再犹豫了。”
“若常平仓尚存粮食，早就开仓救济你们了。”
“怎会在寒冬腊月里发生火灾？”
听到李培恩的这番话，一直沉默寡言坐在人群中央的许寿，眼神微动。
他随即起身，双手抱拳，询问道：“敢问阁下来自何方，此行又有何重要之事？”
许寿能识破他并非难民，李培恩并不感到惊讶。
毕竟此人能将如散沙般的难民凝聚起来，必有过人之处。
这样的洞察力不足为奇。更何况，李培恩之前谈话时，有意无意地流露出他对城内情况的熟悉，就是为了给许寿留下印象，让他对他的来历有所猜测。
“你的出身之地，不必多问。”
“那么，我为何至此呢？”
李培恩顿了顿，扫视一圈围聚的难民，缓缓开口：
“只因我不忍见你们数万人在这年终之际饿毙街头。”
李培恩的话语让四周的难民一阵骚动，因为他们最害怕的就是这个。自从下午听说常平仓失火，这个忧虑就一直萦绕在每个难民心头。
经过下午的信息传递，多数难民已经知晓，
常平仓是朝廷在当地的唯一粮仓，储备的粮食本是用来救济灾民的。
如今，这些救命粮化为灰烬，
就如同剥夺了他们赖以生存的食物。
这么多人聚集在此，若无粮救济，他们将无法度过这个冬天。
许寿听完，面不改色，他从容地作揖，恳切地问道：
“还望阁下为这些苦难之人指明出路。”
李培恩环顾一周，上前一步，说道：
“君臣之密关乎国运，臣子之密关乎生死，万事保密则祸患生焉。”
“如果你真想知道详情，我们找个安静之处详谈。”
许寿似有所悟，脸色微凝，但他仍指向身后破旧的土屋：
“请阁下移步。”
说完，他引领李培恩进入土屋。方泽则跟在李培恩后面，指挥手下阻隔周围好奇的人群。
踏入昏暗的室内，待许寿安置好照明的火把，李培恩便平静地问：
“你有过征战的经历吗？”
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