后宫之中，皇后听闻顺嫔离世的消息，她独自静坐于空旷的寝殿之中，心中却如寒风吹过，泛起层层悲凉。
皇后回想起往昔身边的人，如今都一个一个的消逝，如同散去的云烟。
二皇子至今下落不明，皇帝为了立新太子，已为其以太子之仪发丧。建衣冠冢于皇陵，赐谥号文康。
再加之，后宫大权也已落入翎贵妃之手，皇后的地位岌岌可危，令心中凄凉更甚。所以，顺嫔虽然曾与她有过嫌隙，甚至出卖过她，但此刻听到她的死讯，皇后心中也难免感到一丝哀痛，泪水悄然滑落。
然而，这泪水之中，不仅仅是对顺嫔逝去的惋惜，更多的是皇后对自己命运此一时彼一时的无奈。
但是，出生西陵氏的皇后又岂会就此沉沦于悲痛之中，任由命运摆布？
只是落了几滴泪，皇后便擦干眼泪，挺直了脊背。
数日前，皇后得知了皇帝有意将岑思卿赐封为新太子时，心中涌起一股复杂的情绪。她知道，若是直接出面劝阻，恐怕只会适得其反，加剧与皇帝之间的矛盾。
于是，皇后深思熟虑多日，终于决定将自己的计划写入信中，秘密地派人送出宫去，寻求外界的助力。
* * *
冬至前夕，皇宫内洋溢着节日的喜庆与热闹。这一天，恰逢萧楚曦的生日，这是她入宫后的第一个生日。
岑思卿闻得萧楚曦心中有所牵挂，尤其是对那久未见面的家中幼弟思念异常。岑思卿当即决定，在荣和宫中设宴，邀请萧楚曦的两个弟弟——萧博衍、萧自清来宫中一同为萧楚曦庆生。
萧楚曦生辰这日，荣和宫内张灯结彩，彩绸飘飘，宫人们忙碌地布置着宴会场地。岑思卿刻意安排素荷带萧楚曦去散步，然后，他亲自在荣和宫中张罗一切，更是亲自挑选和准备了宴席的菜肴和点心，每一个细节都尽善尽美。
当萧楚曦被素荷引领至荣和宫和鸣殿时，她眼前一亮，被眼前的景象所震撼。她看到了满桌都是自己爱吃的美食佳肴，不由得惊讶。而更令她惊喜的是，随后她的两个弟弟也来到了荣和宫。
“长姐！”
今年刚满十四岁的萧自清，一见到长姐便忍不住想要冲上前去，脸上洋溢着纯真的喜悦。然而，他却被一旁的萧博衍轻轻拉住。后者微微颔首，以目光示意弟弟，要注意礼数。
萧博衍，如今已是兵部从五品的员外郎，行事间透着一股成熟与稳重。身为兄长，他亲自给萧自清示范，恭敬地拱手向岑思卿和萧楚曦行了一礼：“微臣萧博衍，给晏王、晏王妃请安。”
萧自清也有样学样，连忙一同恭敬行礼。
“都是自家人，便不用拘礼了。”岑思卿微笑看着二人，温声道。
随后，萧楚曦款步上前，双手分别牵起两位弟弟，眼眸中流露出欢喜：“你们今日怎么来了？”她的目光先落在萧自清的身上，细细打量了一番：“自清长高了不少。”继而，目光转向萧博衍，嘴角微扬：“博衍倒是没变，还和之前一样，总是一脸严肃。”言罢，她与萧自清一同看着萧博衍发出了笑声。
岑思卿坐在殿内，静静地看着萧家三姐弟的谈话和打趣，心中不免羡慕。
宴席间，萧家三姐弟谈笑风生，仿佛回到了无忧无虑的儿时岁月。他们相互分享着往昔的趣事，不时发出爽朗的笑声，使得整个宴会充满了欢乐与温馨。
岑思卿安静地坐在萧楚曦身边，倾听着他们的谈话，脸上始终挂着微笑。他的目光不时地落在萧楚曦的身上，眼中满是爱意。
酒过三巡，宴席渐入佳境，萧家三姐弟更是畅所欲言。就连一向严肃的萧博衍，此刻也放松了神情，他轻轻一笑，提起了一件尘封已久的往事：“说到胆子大，我记得，长姐曾在宫中偷偷饲养过一只小猫。”
此言一出，立即吸引了岑思卿的注意。他放下手中的酒杯，饶有兴趣地望向萧楚曦，问道：“哦？竟还有此事？”
萧楚曦的目光与岑思卿交汇，她想起了昨日在偏殿外听到的那番话——“我与楚曦共同养的那只猫，也被他残忍地开膛破肚，杀害了...”——她知道，岑思卿早已洞察一切，从一开始便知晓多年前在花园中与他巧遇的正是自己。但萧楚曦面上仍保持着平静，微笑着回应着岑思卿的询问：“多年前的事情了，早不记得了。”
“怎会不记得？”萧自清嘴角挂着调皮的笑意，插话道：“殿下，为了那只猫，长姐还曾背着父亲偷偷跑入宫。父亲知道后，罚了长姐在宗祠前跪了一个下午。”
“没错。”萧博衍轻轻点头，接过话题：“只可惜，后来那猫儿却不知所踪。也未曾再听长姐提过了。”
岑思卿听罢，嘴角勾起一抹浅笑，调侃道：“看来，你自幼便是个敢作敢为的性子，无所畏惧。”他的眼神中流露出对萧楚曦的深深温柔。
萧楚曦轻轻一笑，不愿再让这个话题继续，便故意转移话题：“罢了，罢了，那些陈年旧事，如今再提又有何意义？我早已将它们抛诸脑后了。”
“我才不信。”萧自清一时兴起，竟忘了分寸，脱口而出：“那可是你与长兄第一次一起入宫救下的猫儿，你怎么可能轻易忘记？”
萧自清的话如掷地有声，让萧楚曦与萧博衍的笑容在瞬间凝结，大殿内的气氛随之变得沉重而安静。
“哦？”岑思卿敏锐地察觉到了这微妙的变化，他轻轻地打破了沉默，目光转向萧楚曦：“那只猫，是你与博衍一起在宫中找到的？”
萧楚曦正要开口，却被萧自清抢先回答：“不是。”
萧博衍见状，立刻低声喝止：“自清！”他的语气中充满了警告，同时用眼神示意他不要再说下去。
但这一切都被岑思卿看在了眼里，他这才明白，萧自清口中的“长兄”并非指的是萧博衍。然而，萧家只有两位公子，却又是众所周知的事实。
岑思卿心头一震，方知当年他与萧楚曦初次见面时救下的那只猫，竟然就是萧楚曦和施炁第一次一同入宫时找到的猫。
这份巧合让岑思卿不免有些失落，但他却不想在今天这个日子令萧楚曦为难。于是，他喝了杯中的酒，随即轻轻握住萧楚曦的手，声音柔和而坚定：“若是你喜欢猫，我再为你寻得一只相似的，让它陪伴你左右便是了。”
萧楚曦抬头，对上岑思卿深邃的眼眸，她眼中的紧张与不安瞬间消散。岑思卿微微一笑，眼中充满柔情，他沉声而意味深长地道：“你说得对。过去的，便让它都过去吧。珍惜眼前，莫要再记挂着那些陈年旧事了。”
萧楚曦闻言，点了点头。继而也举杯，邀在座的所有人一同共饮，终于打破了尴尬。
然而，自这个话题之后，萧博衍的神色始终难以平复，仿佛有什么难以言说的心事。与萧楚曦分别之际，他更是显得犹豫不决，眼神中透露出一丝难以掩饰的犹豫和担忧。
萧楚曦敏锐地察觉到弟弟萧博衍的异样，当她将兄弟二人送至荣和宫门口时，特地放慢了脚步，以轻柔的语调问道：“博衍，家中近况如何？父亲与母亲身体都还好？”
萧博衍没有丝毫犹豫，坚定地回应：“长姐，家中一切都好。父亲和母亲的身体也都健康无恙，你无需担心。”
然而，萧楚曦并不满足于这简单的回答，她深知萧博衍有时会因为担忧而隐瞒一些事情。于是，她又详细询问了几句，但弟弟的回答依旧滴水不漏，她未能探听到任何有用的信息。
荣和宫外，送萧家兄弟离宫的马车已经准备妥当。萧楚曦心中虽仍有疑虑，却也只能依依不舍地与弟弟们一一告别。马车缓缓驶离，她目送着弟弟们的身影消失在远方。
这时，岑思卿走到她身边，轻声安慰道：“楚曦，不必过分担忧。若是萧家真的有什么事情，我也会竭尽所能护他们周全的。”
岑思卿的声音温柔而坚定，给了萧楚曦莫大的安慰。
* * *
喜祥宫内，精致的香炉里袅袅升起淡雅的檀香，将整个宫殿笼罩在一片宁静而安逸的气氛中。
翎贵妃坐在鹅羽软垫上，手持一杯今日新进贡的清茶，正听着她的手下恭敬地向她汇报着打探而来的最新消息。
“皇后那边并无任何异常动静，宫中一切如常。”手下低声说道，语气中透露着对翎贵妃的敬畏。
翎贵妃微微颔首，她放下手中的茶杯，眼神中闪过一丝锐利的光芒。她想起今晨在冷宫服毒自尽的姚氏，心中不禁升起一股疑云。
翎贵妃心中暗自思忖，那个姚氏，怎么说也曾是皇后自己的人，眼见皇帝正打算赐岑思卿为太子，皇后不去阻拦，却偏偏选择在这个时候将她杀害？难道，姚氏手上真有皇后的什么把柄，才令皇后如此急不可耐地除掉她？
思虑至此，翎贵妃有些惋惜，没能在姚氏投奔自己的时候，多套出些话来。然而，姚氏已逝，一切成空。即便姚氏手中真藏有皇后的秘密，如今也已无从得知。
翎贵妃轻叹一声，端起那杯清茶，红唇轻抿，茶香萦绕间，她似乎也在品味着这后宫中的复杂与残酷。
“罢了。”翎贵妃放下茶杯，转而吩咐手下：“记得再去叮嘱一下太医院的那些人，之前该收拾的都姚彻底收拾干净，莫要留下一丝痕迹。告诉他们，若是有人敢有半点疏忽，或向外透露半个字，其全族都将为之陪葬。”
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