? 三月的西北荒原，白天已经颇为暖和，但入夜之后依然寒风彻骨，西海湖面上厚厚的冰层仍未融化，在皎洁的月色下闪着奇异的光芒，仿佛荒原上的一粒明珠。湖畔，两骑马飞驰而过，远处不时传来几声凄厉的狼嚎，打破了宁静的夜空。
月光下，前面一匹马身上的杂色斑点依稀可见，正是龙驹雪豹，骑在马背上的刘子秋倒拖着陌刀，面色凝重。后面那匹马奔跑的速度已经达到了极限，却还是落后雪豹半个马身。马上的骑士手提长槊，竟是一心要和刘子秋比试的文昊。
张寿被宇文敬扣押也好，众将领被诓进威定城也罢，都是上层之间的事情，不是他们这些小人物能够过问的，柳郁本不同意刘子秋前往威定城。但是刘子秋带回的消息和文昊提供的情况很快在军中传了开来，弄得三军人心惶惶，大家都迫切想知道究竟出了什么事。
答案就在威定城中，只是如今的威定城已经不亚于龙潭虎穴，尽管桂海求和一众老兄弟吵着要和刘子秋一起去，但刘子秋知道他们身手平平，还不如自己独闯来得容易。唯有文昊仗着一身武艺，坚持同往。
军营在西海湖的东岸，虽然西海湖上还结着冰，但毕竟已是三月，有些地方的冰层开始变薄，在上面策马夜行十分危险，只能绕湖而走。
阵阵冷风吹过，刘子秋渐渐冷静下来，忽然一勒缰绳，拨马奔向西南。紧紧跟在后面的文昊一愣，旋即追了过去，大喊道：“刘旅帅，走错了！”
刘子秋头也不回地答道：“没错，先跟我去一个地方！”
大半夜的，文昊闹不懂刘子秋要去哪里，却也没有多问，只管策马相随。
……
已是深夜，图木鲁的营地仍然热闹非凡。整个营地比原来扩了近二十倍，新搭建的帐篷随处可见。营地附近的一大片空地上，来自十三个不同部落的上百对青年男女正围着篝火载歌载舞。每次部落之间的聚会对他们来说，都是寻找伴侣、谈情说爱的好机会。尽管这一回，他们的部落面临着巨大的危机，但他们还是不愿放弃这样难得的机会。
青年男女们尽情欢歌的时候，十三部落的首领也齐聚在图木鲁的大帐。说是大帐，其实与普通牧民的帐篷并没有什么区别，十三个部落首领再加上他们的侍卫，分列两旁，将一个小小的帐篷挤得满满当当。端坐在上首的，赫然正是党项公主拓跋千玉。
拓跋千玉轻轻抚弄着怀里的两只金钱豹幼崽，漫不经心地扫了众首领一眼，淡淡地说道：“情况就是这样，抱不抱成团，诸位自己拿个主意吧。”
受到宇文敬勒索的小部落远不止这十三个，但时间仓促，图木鲁能够联系上的也只有这十三家。今天是宇文敬约定“收货”的日子，一大早，各部落首领就在营地里等着宇文敬派来的人，结果却等来了图木鲁的信使。图木鲁的信很简单，只说他得到贵人相助，不用再惧怕宇文敬了，如果你们不想受宇文敬的欺压，就都迁到他的营地来共商大计！宇文敬确实索取得太多，已经令这些部落难以承受，既然图木鲁有办法可以摆脱困境，大家自然也想来碰碰运气。
等他们来了之后才知道，宇文敬派出的那名旅帅、向导和三十多个士兵都已经成了箭下之鬼，而端坐大帐中央的那个美貌少女竟然就是图木鲁所说的贵人之一。
拓跋千玉提出的解决办法还是刘子秋临行时教给她的，叫做抱团取暖，本着自愿原则，将这些小部落联为一体，组成一个新的部落。十三个部落当中，最多的也不超过两百户，少的不过几十户，在这个弱肉强食的世界里，只有任人宰割。但是，一旦这十三个部落联合在一起，立刻就会超过一个中等部落的规模，再不是任人拿捏的软柿子。
其他首领还在交头接耳，议论纷纷，图木鲁已经抢先站了起来，大声说道：“伏俟城里的隋人欺我太甚！我部族上下，誓与他们相抗到底，唯姑娘之命是从！”
伏俟城就是威定城，当地人仍然喜欢延用它的旧称。不过，图木鲁并未视所有隋人为仇敌，至少刘子秋这个隋人就是上天派来帮助他们的。自从杀了江达和那三十多个隋军士兵，图木鲁就已经没有了退路，唯有多拉几个人下水，才能保得族众安全，所以他坚定地站出来支持拓跋千玉。
不同的部落有不同的图腾，这十三个部落中竟有八个部落以豹为图腾，他们都听图木鲁说过，刘子秋和拓跋千玉就是豹神的化身，虽然还有些将信将疑，但对于组成一个大部落，并不十分抵触。
其他五个部落却是以狼为图腾，对拓跋千玉也就没有多少敬畏，甚至还心存警惕，担心她是和图木鲁联合起来，想要吞并自己的部落。但拓跋千玉的提议确实是对抗宇文敬最为有效的办法，又令他们有些心动。
众人患得患失，都板着脸，不说话。
短暂的沉默之后，一个健壮如牛的汉子忽然站了起来，声若洪雷：“部落合并亦未尝不可，只是合并以后，谁来做这个新部落的首领？是你图木鲁还是那个女娃娃？”
这汉子叫角里延，也是一个无名部落的首领。他的部落是以狼为图腾，部落里有牧民一百六十多户，几乎是图木鲁部落的两倍。角里延力大无穷，骁勇好斗，就连慕容伏允也听说过他的名字，将他召入军中，刚刚从车我真山回来。
正因为见识过了大隋的军威，心存忌惮，否则以角里延的火爆脾气，断不肯受宇文敬的勒索。拓跋千玉提出的办法他并不反对，只是要他奉年迈的图木鲁甚至那个年幼的女娃娃为首领，却万万不肯。
其实，角里延的疑问也是其他各部落首领最为关心的，大家的目光都停留在图木鲁和拓跋千玉二人的身上。随着年龄的增长，图木鲁早已经没有了争雄之心，以他的实力也不可能去争夺新部落首领的位置。但下意识间，他还是看向拓跋千玉，似乎想要征询拓跋千玉的意见。
拓跋千玉虽然年纪不大，但经历过党项内部的各种勾心斗角，面对眼前的局面她丝毫没有慌乱，只是淡淡一笑，反问道：“那么，依照你的意思，谁来做这个首领更加合适呢？”
角里延挥了挥拳头，冷笑道：“自古力大为王！”
拓跋千玉哈哈笑道：“野牛力气最大，可它还不是成了虎豹狼虫口中之食？”
“你！”角里延一时气结，咬牙切齿，半晌方道，“不管怎么说，要想合并成一个部落可以，但只能让武艺最高的那个人做新部落的首领！”
角里延对自己的武艺信心满满，他说这番话就是想当新部落的首领。而且他部落的实力在这些人中间也是数一数二的，他觉得自己完全有这个实力做新部落的首领。
此话一出，另外四个以狼为图腾的部落首领也纷纷附和，图木鲁等人却面带忧色。从牧民总数上来讲，以豹为图腾的部落是占多数的，但角里延威名在外，恐怕八个部落中，没有一个人是他的对手。如果角里延当上了新部落的首领，一定会以狼作为新部落的图腾，这是他们不能接受的。
拓跋千玉秀眉轻挑，微微摆了摆手，说道：“好，就这么办，我没有意见！”
图木鲁一下子蹦了起来，连声说道：“万万不可！”
“有何不可？”
“这个，这个，谁打得赢……”
不等图木鲁说完，拓跋千玉却已经笑了起来，眼中满是神往：“自然是我阿哥了。”
“当真？谁胜了谁就可以做你的阿哥！”角里延却没有听清拓跋千玉话里的意思，心头一阵狂喜。他其实早就垂涎拓跋千玉的美色，既能当上新部落的首领，又能抱得美人归，这样的好事打着灯笼也找不到啊。
“哼，就凭你？做梦！”拓跋千玉不屑地撇了撇嘴，说道，“三天以后，等我阿哥过来……”
角里延这才知道自己会错了意，看到其他首领投来嘲讽的目光，面上有些挂不住，恼羞成怒道：“不行！隋人的报复顷刻可至，谁做新部落的首领，天亮之前就必须确定下来！每个部落各出一人，现在就要比过！”
当初图木鲁建议过，只把那些以豹为图腾的部落召集起来就行了，但拓跋千玉牢记刘子秋的交代，要尽可能把那些受宇文敬勒索的部落都团结到一起。拓跋千玉相信刘子秋的身手，但要把刘子秋找过来，最快也得一天一夜的功夫。现在却出现了这样的局面，她也不禁暗暗后悔起来。
忽然，拓跋千玉怀里的那对金钱豹幼崽似乎感应到什么，始终紧闭的双眼竟然睁了开来，喉咙里还发出“呜呜”的轻叫。
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