蔡氏别院幽静清幽，熏香诱人。
蔡瑁身穿文士服，正在翻阅着来自荆州各地上呈的文书，手指在案几上轻点。
“刘琦、刘琮。”
嘴里念叨着二人名字，蔡瑁目光却是放在文书上。
“张允！”
蔡瑁仔细浏览公文，这是一份棘阳县长弹劾中郎将张允的弹劾书，张允在县中设立军市，军中吏士多侵侮县民，棘阳县长希望襄阳能秉公处置此事决的文。
就在蔡瑁深思之时，侍从禀告道：“蒯侯前来拜会！”
蒯越因帮助刘表平定荆州有功，在刘表的举荐下，受封为樊亭侯。
“速迎！”蔡瑁起身出迎。
“德珪，今日冒昧来访，打搅打搅！”
“蒯侯之来，我家蓬荜生辉，又怎会打搅！”二人客套一番，步入内堂。
少顷，二人相对端坐在席上，香炉内早已点上了熏香，几名侍女在添好茶水、糕点后轻步退下，仅留下在堂内畅谈的二人。
“昔刘荆州单骑入荆，逢群寇聚于荆襄，是时荆州与我等会于宜城，共谋讨贼，之后我等随荆州诛杀宗贼，平定荆襄七郡。距今已十余载，可谓物是人非矣。”
熏香袅袅升起，沁人心脾。蒯越长吸了一口气，又缓缓而出。
旋即，蒯越目光锐利起来，道：“如今曹公兵入河北，中原将归一统，若曹公乘胜挥兵南下，直指江汉而来，我等当何以自处耶？德珪乃曹公旧友，又是荆州外戚，不知何以教我？”
蔡瑁闻言，一面将糕点移到蒯越面前，一面淡淡说道：“曹公与我虽素通书信，然军国重事，非我一介武夫可知。”
“不过，蒯侯之忧，瑁亦深然。今刘荆州年事已高，春秋难料。然长公子却只知与北来众士高谈阔论，不肯与我等桑梓亲近，如此何以治荆州，又何以继荆州耶？”
蒯越端着茶盏，试探道：“哦，不知德珪以为何人可继荆州耶？”
蔡瑁将茶一饮而尽，说道：“我观刘荆州三子，具是平庸之辈，难堪大任。刘琦一无所长，刘琮外强中干，刘修才疏志浅。”
“不过，瑁之二姊，欲以我家侄女妻刘琮。”
“原来德珪中意刘琮公子。”蒯越一阵哂笑。
“不然，此妇人之见，我家二姊只知家事间隙，不晓天下大事。”蔡瑁否认道。
良久，蔡瑁才意味深长地说道：“琮虽无能，然却可为我等所用。比之刘琦，既与我等不和，又亲近刘备。若让刘琦继任，必从刘备之语，与曹公为敌。如此，荆襄之地，必遭涂炭。我等荆襄之人，岂能任之？”
蒯越深饮一口，放下茶盏，拱手笑道：“既如此，我蒯氏可与蔡氏同进退。”
“善！”
蒯越与蔡瑁短短不过二、三百字的问答，让蔡氏与蒯氏再次达成了同盟协议。
如今中原形势分明的情况下，蒯越已经开始为自己的家族寻找未来的庇护，而他看重的是曹操。然而却担忧同为荆州望族的蔡瑁会因为蔡夫人要扶刘琮上位，贪恋自己的权势，不愿归降曹操。
出乎他的意料，蔡瑁也是不看好刘氏在荆州的统治，反而他准备利用蔡夫人扶刘琮上位，排挤刘琦、刘备，从而达到归顺曹操的目的。
顿了顿，蒯越问道：“今下刘琦公子仍得刘荆州宠爱，不知德珪如何可有筹谋？”
蔡瑁起身从书案上取过公文，递给蒯越，说道：“张允于棘阳县设立军市，多有欺压百姓之举，棘阳县长弹劾中郎将张允部众。瑁以为，或可让长公子前往巡视，以秉公处置。”
蒯越看了几眼，便知道蔡瑁的心思。张允乃刘表姐姐的儿子，其掌军权，深受刘表宠爱，但其为人眦睚必报，心胸狭隘。刘琦若处置了其部众，张允将会记恨刘琦。如果刘琦不处置，在于言语挑拨下，刘表也会对刘琦更加不满。
以刘琦的性格，大概率会去处罚张允部众，而蔡瑁平时又素与张允有紧密来往，自然可以拉拢张允。有了张允手上兵马的支持，刘琦生存的空间，将会大大缩减。
“蒯侯以为如何？”蔡瑁问道。
蒯越举起茶盏，笑道：“善！那霍仲邈即便能窥破此中玄机，也只怕是无可奈何。”
蔡瑁也感叹道：“倒是可惜那霍仲邈。”
“如此，理当敬之。”
“同敬！”
——
次日，在蔡瑁的建议下，刘表宣布派刘琦巡视江北诸县，并解决棘阳县中军市侵犯当地百姓之事。
领到任务的刘琦还没察觉到不对劲，正兴高采烈接受麾下士人的庆贺。
“府君命公子巡视江北诸县，并处置棘阳县军市一案，可见府君对公子之信重！”王凯祝贺说道。
“哈哈！”
刘琦颇是欢喜，说道：“此行易也，且凭公执法即可。”
霍峻看着仍不明白此行险恶的刘琦，摇头不已。心中道了下歉，为了南下江东的大业，只能委屈咱们的刘公子了。
“长公子，此事或有坎坷，那棘阳军市乃张中郎将所有，张中郎将手握兵权，又得府君赏识，若贸然处置其部属，恐会让张中郎将迁怒于公子。”随从中有人忧虑道。
“这？”刘琦迟疑说道。
此时，又有人说道：“长公子，休听此人胡言。府君令长公子北巡棘阳，便是让公子秉公处置。若是处事不公，不仅折损公子声望，亦有害府君之德行。”
“仲邈，此事可有高见否？”刘琦迟疑间将目光投向霍峻。
“唯，峻以为，此行棘阳，当秉公执法，严加惩处张中郎将部众，如此既能显公子高义，又能收士民之心，届时府君也会另眼相待。”
刘琦听得一愣一愣，这些年刘表始终没有正式确认刘琦为继承人的身份，主要还是在于刘琦自身能力不足，又贪恋酒色上。因此刘琦有时会阴郁，可以说这是他的心结，如果按霍峻所言，或许能提高父亲对自己的看法。
“至于张中郎将，本公子骨肉至亲，此中曲折，公子或可与之当面说清。”霍峻又道。
刘琦收敛神情，正色说道：“仲邈所言有理，琦乃受君父赏识北上，岂能因公而废。”
霍峻又拱手道：“若长公子不弃，峻愿随公子北上。”
为了更好地‘帮助’刘琦，霍峻只能含泪随行北上，防止刘琦听信谗言，不愿得罪张允。
刘琦惊喜的拉着霍峻的手，道：“仲邈愿随行，琦又岂能不愿！”
说着，刘琦吩咐侍从说道：“今后但凡张中郎送礼上门，尽数拒绝。”
“诺！”
顿了顿，刘琦笑道：“仲邈随我巡视，今日不如留下，享受歌姬之美。”
“峻今晚尚有要事需回府。”望着大好人的刘琦，霍峻也有不忍，规劝说道：“女色虽好，但公子还需节制，不可伤身。”
刘琦笑了几声，说道：“仲邈虽有才干，但不识女色之妙。琦心中自有盘算，请君放心。”
霍峻微不可察地叹息一声，看来规劝刘琦保重身体，不要贪恋女色的人应当不少，可惜刘琦皆听不进去。对于这种态度的刘琦，霍峻也不愿多说什么，以防惹其不悦。
至于女色之妙，霍峻又岂能不懂，只不过他懂得克制自己的欲望，而不是被欲望所支配。比如那日歌姬虽美，但若惹上x病，自己可就惨了。
经过这么久的接触，霍峻怀疑历史上刘琦英年早逝，估计很大一部分是长期贪恋酒色导致身体亏空，进而染x病，方才病故。
其后，霍峻在刘琦的受邀下，坐上前往棘阳的马车。
车驾驶出襄阳城，临近乡野之时路边儿童三三两两，嬉闹玩耍，大声唱得童谣，“子系吴越狼，得志便猖狂；初报生父仇，三载取贼首。”
刘琦听着童谣，皱起了眉头，问道：“仲邈，此首童谣有些许奇怪，你可曾听过？”
霍峻眨了眨无辜的大眼睛，说道：“长公子，此童谣某也是初次听过。”
说着，斟酌少许，霍峻说道：“不过峻也以为此童谣有些怪异。”
“有何解读？”刘琦问道。
霍峻沉吟少许，说道：“仅以童谣而言，子系当是‘孫’，吴越狼应当指向盘踞吴会二郡之人，以今观之，恐是指孙权。当下孙权初掌大权，地位不稳，若其地位稳固，恐会猖狂行事，向府君、黄太守，报杀父之仇。”
闻言，刘琦大惊失色，说道：“孙权安敢？”
霍峻摇了摇头，说道：“或许巧合而已，不过峻以为江东有窥视我荆州之心，不可不防。”
“何解？”刘琦问道。
霍峻佯装思量，随后说道：“孙权初掌大权，声威不足。恐其为壮声势，会向江夏用兵。然黄太守年事已高，江夏武力不壮，恐非孙权敌手。”
“此行回襄阳，当向父亲禀告此事。”刘琦担心说道。
霍峻抬头看向乡野的风景，嘴角上扬。等此行回来，或许……
(本章完)
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