叶臻在青城山与钺宁等人对峙之时，王福山刚刚从金溪别业出来。
他此行是来上交例行的供奉，顺便报告镇北侯的行踪。他敏锐地觉察出今日转运使的兴致不是很高，还惴惴道是自己这个月孝敬的不够，却发觉转运使今日身边没有那位可人儿小朱氏陪伴，袖口和鬓角都湿漉漉的，不复寻常体面。他于是没有将自己准备了一晚上的话说出来，请了个安便告退了，一面思索着或许要为转运使再物色几个更加水灵的女子。
他下山时，雨愈发大了，手中的纸伞在凄风苦雨中摇摇欲坠。别业笙歌已歇，下山路上也少照明，两侧树木葱茏掩映如诡影。他来此从不带随从，也自然无人为他提灯引路，平日里他总觉得这条路片刻就到，今日走得满头大汗，一身簇新的衣服全被雨水打湿，也不见来时的车马，心底不由恐惧迭生，加快了脚步。奈何他肥胖体弱，一路又怀着心事心神不定，走了十来级台阶，脚下一绊，扑腾便往前摔去。
他暗骂，看着眼前陡峭的十来级台阶，想要在摔个头破血流前稳住身子，身体却突然诡异地不受他控制。
雨声哗哗，葱郁树木掩映的石阶底下，忽然现出一团黑影，疏忽即上，闪电般直冲他面门而来。
他恐惧地睁大了眼睛，瞳孔中倒映出一个黑色的轮廓，下一瞬，整个人被倒提起来。衣服垂下遮盖了视线，眩晕中，他恍惚看见了几百个狰狞的头颅，齐齐张开了血盆大口，朝他扑来。
那是他最后看到的画面。
雨势滂沱，石阶上只剩下一把纸伞，晃晃悠悠打了几个旋，被吹上了树梢，喀喇一声撕成两半。
清早的渝川县城，雨势仍旧不减，光线晦暗不明。
守卫打开城门，开始检查进城百姓的过所，忽觉头盔滴下的雨水又腥又臭，下意识抬头看去。
城门不算高，他擦了擦眼睛上的水，看见门楼上似乎挂着一块块什么东西。他眯起了眼睛，仔细看了又看，赶忙招呼兄弟们一起过来。
一直仰着头，嘴巴里就流进了雨水。守卫咂了咂嘴，骂道：“娘的，谁脑子有病把猪肉挂在上面？”
这时，旁边的小弟已经默默退开了几步，用手挡着头顶，颤颤巍巍道：“老大，那……好像是个人……”话没说完，眼睛一翻，晕了过去。
“什么……”守卫脑子还没反应过来，喉咙口就是一阵恶心，踉跄跑到城墙根下大口呕吐起来，把早饭吐了个干净，直吐得黄水都出来了，还是觉得胃里翻江倒海。他头晕目眩的，慢慢回过神来，对扶着他的小弟骂道：“还不快去报官！”
零散的肉块被几个胆大的衙役取了回来，放到县衙的中堂，一一码放，慢慢拼凑出了人形。
堂中众人凝神屏息，六神无主，因为知县王福山不见了。
众人面面相觑，可就算王福山那日日同床共枕的夫人，也不知道他去了哪里。
最后还是师爷小心翼翼地看了一眼那一堆肉，立马别开了头，尖声道：“这……似乎就是知县大人。”
众皆骇然，尽管没有找到头颅，但随着肉块拼合，越来越多的身体特征证明这就是失踪的知县王福山。何况，知县昨日穿的衣服被完完整整地钉在门楼上，吴家裁缝一眼认出那就是知县才做的新衣。
方才已经止住了呕吐的，此时又忍不住开始吐了。
这堆肉肢解的手法，连县里最好的屠户都要甘拜下风。肉切得干干净净整整齐齐，剔除了骨架和表皮，还特意扒掉了皮下肥厚的脂肪。那两只熊掌般厚实的手码在两边，右手上还带着明晃晃的大金戒指。
王福山的夫人吓傻了，双目呆滞，连哭也不会哭了，她的儿子上前搀扶她，她咚的一声晕了过去。
“查，必然要查得水落石出！”王福山的儿子哭喊着说，“青天白日，究竟是何贼人如此猖狂！”
城门口的发现不胫而走，恐惧在人群之中迅速蔓延。死的是知县，又被人挑衅一般地分尸后悬挂在城门之上，在此之前竟无一人发觉。
很快便有小道消息说一切是镇北侯所为，最先讨论的人信誓旦旦说这一消息是自家一个在衙门当捕快的亲戚传出来的：镇北侯是昨日才来渝川县，知县当夜便遇害；有亲见者说镇北侯曾当街呵斥知县讨要献税，知县以全县贫穷之故拒绝，镇北侯便杀人分尸以震慑全县百姓；何况传闻镇北侯当年诛杀西夏大将也是在一个夜晚悄无声息取其头颅，杀一知县岂非探囊取物。
渝川本是个不起眼的小县，一应事务均由知县做主。某种程度上，府衙在此就是天威。是而，尽管根本没人知道这个衙役是谁，百姓们都对这一消息深信不疑。
今早官府又派出人手去追要献税，更是将民众的恐惧与愤怒推到了顶点。贫困交加又听闻知县惨死噩耗的百姓选出了十来个识文断字的代表，赶到县衙去寻说法，又在官府保护下来到了驿馆找镇北侯。
然而，镇北侯不在。不仅镇北侯不在，连洛逸和莫云礼也不在。那位户部主事唐大人连同他的书童，也一并失踪。这一切愈发坐实了传闻，于是民众由乡绅耆老联名代笔，又由官府上表万民书陈情，请朝廷惩办镇北侯，给渝川城一个公道。
留守驿馆的神策军将士拦不住人，又不好动手，只是拼命拦着不许他们进入镇北侯的寝室，一面派人传信往临川请镇北侯速归。校尉周济知道自家侯爷重心并不在渝川，事先也未料到会出这么一桩意外，于是又联系了血影在西南的主事云何，请他调派人手来查王福山被杀案。
等费尽力气把那些闹事的人都关在门外，封闭了驿馆后院，周济才坐下来，问手下的士兵，脸色十分不好：“小五和他带去的人还是没有消息？”
亲兵回话说：“没有消息。我们如今所知也就是唐大人和小五他们都去过那家书店，接着人就像是凭空消失了一般。”
周济拧着眉头，说：“王福山暴毙，侯爷和唐大人都不在渝川，流言对我们不利。若等侯爷回来，只怕渝川早已被贼人控制。”他于是派出一个书香世家出身的亲兵，借谈判的名义前往府衙查看王福山的尸身，一面又挑了两个身手灵活的，今夜与他一起潜入金溪别业。吩咐完，他拍了拍刚才回话的亲兵，“那家书店叫什么？咱们走一趟。”
*
姜尧被弟子从床上摇醒，十分恼火，但见弟子身后跟着许夫人，还以为是监察御史许清源伤情反复，于是一骨碌爬了起来，道一声失礼，披了定做的白大褂就往隔壁走。
他向来披了那身白大褂就像是换了个人，无论原先多么萎蔫，一下子就精神抖擞雷厉风行。不等弟子再多说，就拉开了门，差点跟一个几乎贴在门上的人撞了个满怀。
他往后退了几步，道了歉。接着便看清了那人，微微蹙起眉头。那人与他身高相似，只是更为壮硕，看年纪应当有四五十岁，但比实际的要年轻。作为曾经的战地医生，他敏锐地看出此人之前是个将军，左腿走起路来微跛，但被控制得很好，可见多年保持着良好的锻炼……啊不，应该说武功不俗，或者说灵力深厚。而那一身穿着，尽管低调，但姜尧在这里阅人无数，当即看出起码也是公侯之家。
姜尧留在百草堂，一是因为与叶臻投缘，跟她交流马克思之类的思想不费劲，二是反正也回不去，不如重操旧业多救几个人，虽然还是累，但比起从前枪林弹雨中抢命已经好了很多。但可能是曾经的记忆太过深刻，已经成了本能，他对危险有着敏锐的感知力。几乎是与来人对视的一瞬，他就从其眼睛里看到了尸山血河。
姜尧用余光瞥了眼身后明显面带不安的小弟子和许夫人，面上一派镇定，右手插在口袋里，握住了一把锋利的手术刀，只见那人微微笑了笑，说道：“姜大夫不必紧张，我只是想来抓几味药。”
他虽笑了，姜尧却觉得浑身不舒服，冷声道：“既是抓药，拿了方子到大堂吩咐伙计便是。此处尚有病人静养，还请速速离开。”
姜尧知道百草堂四处都有无极阁影卫暗中保护，再加上他自己会拳脚功夫，故而不是十分害怕。但百草堂后院有不少病人，更有许清源和他的女眷，他唯恐此人是冲着许清源来的，不免心生警惕。
便听那人开口道：“本侯与清源的父亲过去颇有交情。听闻清源赴任路上遇刺，在此养伤，许大人急得很，托本侯先来看看。”
他说这话时，语气倒是很温和自然，姜尧都要怀疑自己是不是先入为主，风声鹤唳了。一面脑子却转的飞快，眼前这人，难道便是叶臻多次提及注意的安宁侯陈崇绪？外貌都符合的。
姜尧正在思索间，许夫人已然低低惊呼出声，眉眼间带着显见的喜悦：“您就是公公常提起的陈世伯么——请恕晚辈眼拙，不曾认得。”
陈崇绪看了她一眼，和蔼道：“你是清源的媳妇？陈郡谢家三小姐？你大哥满月时，我还抱过呢。”
“真的？啊，我想起来，我十二岁时，母亲还带我们姊妹去安宁做过客……”
若放在往常，许夫人是不会就这么说出来的。可她遭逢巨变，丈夫如今还昏迷在病床上，大夫说或许腿保不住，只觉得天都塌了。偏偏又人在异乡，这时骤然遇到安宁侯，怎会不觉得分外亲切？
两人一下就聊得火热了，许夫人哭着说请安宁侯帮她抓到伤害她丈夫的凶手，安宁侯安抚着答应。
姜尧站在一边，觉得一切都很奇怪，想要出口的话到了嘴边又咽了下去。
尽管他有这样的直觉，但他并不想掺和到这些争斗中去。他已经不是当年那个热血澎湃的青年了，更没有当时的地位和尊荣，他如今的职责只是救死扶伤而已。
许夫人已经带着安宁侯走到了许清源住的厢房，许清源住在里面，用一扇木门隔开，外间用作女眷陪床和待客的场所——即便是养伤，却也陈设得如上京家中一般处处精致。
侍女为二人看茶，又怯生生给姜尧递来一杯。姜尧在她诧异又略带鄙夷的目光中一饮而尽，随手把茶杯倒扣在茶盘上，感到一种无言的憋屈。
从百草堂大堂内等着的一众下人身上，他已经确认了陈崇绪的身份。他招来一个影卫让他把消息带给叶臻，便不想再管这事，想回去再睡会儿，偏听陈崇绪叫住了他，温和道：“姜大夫，听说你医术很不错？在这百草堂，是否屈就了？便是国手神医也当得！”
姜尧心中一凛：“安宁侯抬举，愧不敢当。”
陈崇绪笑起来：“许大人这般凶险的伤，你都能治好，可真是不一般……”
都是聪明人，姜尧一下便意识到，陈崇绪知道那伤口是枪所致。陈崇绪深邃的眼睛直直审视着他，若非他也是枪林弹雨过来，只怕早就缴械投降。他想起叶臻带来的那支枪，摸不准陈崇绪葫芦里卖的什么药，手微微攥拳。
许夫人这时感激地看向姜尧，附和道：“是啊，是要多谢姜大夫……”她娇憨笑道：“等阿源好起来，咱们搬新宅的时候，姜大夫一定要来啊。”
姜尧随口应着，心思全落在陈崇绪身上。旁的他可以不关心，但如果陈崇绪和那种枪支有关，是否也就与那个或许存在的和他一样异世来的人有关？他听出陈崇绪语中招揽之意，他是否要借这个机会一探究竟？
很多年没有那边的消息了，若非这一头短发和偶尔闪现的记忆，他几乎要以为自己是这里土生土长的人。虽然那边也没什么好怀念的人，但毕竟回家是一生的念想。
“不光姜大夫，还有君寒姑娘。我听说，若非那日君姑娘按住伤口止血，只怕撑不到姜大夫赶来。”陈崇绪应和道，一面看向姜尧，“话说回来，君姑娘呢？”
姜尧听得陈崇绪提起叶臻，顿时一个激灵。就见陈崇绪剥着花生，似是闲聊般地问：“姜大夫与君姑娘不是好友么？她难道不曾跟你讲过临川出了大事？也没跟你说她去哪儿了？”
虽然陈崇绪语气还是很温和，但无论是他说话的态度，还是他说的内容，都让姜尧感到十分不适，他妈的老子跟君寒怎么样关你屁事，你一大早地来看病人影响我睡觉，还在这大摇大摆地吃东西唠嗑？这是医院又不是你家！偏偏在这里他又不能撂挑子走人，只能好脾气地应付着，心里已经骂了陈崇绪祖宗十八代。
“安宁侯说笑。”姜尧真是厌烦像个下人一样被他们吩咐来去，又事无巨细地回话，“堂主行踪，自不会告诉我等。好友一说，更是无从谈起。”
陈崇绪见他不识趣，偏又说得滴水不漏，便不再与他说话，转而又去和许夫人聊天了。许夫人倒是很好奇临川发生的事，陈崇绪便讲给她听。少女涉世未深，觉得此事煞是猎奇，听得被杀死的是叶家人，又拍手称快，末了抹着眼角说：“可见老天有眼，害我夫君的凶手必然也会得到严惩。”
姜尧闻言不由撇嘴，心道笨蛋，凶手说不定就坐在你旁边呢，你也不嫌瘆得慌。他本来想提醒病人需要静养，让他们注意音量，现在完全不想管了。但听了临川的事，到底还是有些担心叶臻。
连枪都出现了，这个世界比他想象的要诡异得多。他真的能视而不见，如他所想那般只关心治病救人么？
他这时困意全无，索性走到大堂开诊。
昨晚排了手术，今日本非他坐诊的日子，因而大堂里人寥寥无几。牌子一挂出去，便有百姓闻讯赶来，奔走相告说姜大夫今日出诊。
他本主修临床和战地医学，来到这里后又学了传统中医，大病小病都能看，诊金也是寻常人家能够负担的，不一会儿，门口就排起了长队。
一上午很快便过去，姜尧看完宣布午休，陈崇绪恰在这时走了出来，在桌案前停下。“民间大夫，竟也有如此胆识。”他拍了拍姜尧的肩膀，“百草堂是座小庙，切莫故步自封。”
尚未离去的病人听得此言，神情各异。姜尧面上淡然，吩咐伙计：“送安宁侯。”
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