“我是边境检察官，诸位可以叫我马哈斯·德乐。”
大胡子男人以纯正的斯图特加特语说道。
这种语言和多罗语类似，但更为正统，也更偏向古希鲁语。
而使者团成员，全都是外交部精英，精通多国语言，自然能够听懂。
中年大胡子背负双手，来到了使者团面前，朝为首的紫眸青年又道：
“想必……您就是被誉为不莱梅史上最年轻最优秀的外交部长，吉兰·伊洛斯先生吧？”
“谬赞罢了。”吉兰谦逊地回了句。
他主动伸出手。
可马哈斯低垂眼帘看了眼，却只是一笑，对此无动于衷。
见状，吉兰依旧保持着微笑，默默收回手，并未恼怒或尴尬。
只是他身后的莱妮丝、穆迪和其余使者团成员都是眉头一皱。
他们作为远道而来的不莱梅使者，对方却连最基本的礼仪都不讲究……面对吉兰外长的主动示好，竟然视而不见。
这其中，透露着些许诡异。
“诸位外宾，最近上头下达了文书命令，对于外来人员，边境将加强检查力度。”
马哈斯面无表情地说道。
“即便诸位的身份特殊，但也不能例外。所以，还请诸位配合我们的工作，跟随工作人员前往密室进行检查。”
“呵。”穆迪冷笑了一声，淡淡说道：“我可从未听过，两国外交访问，会对使者团进行如此高压的检查……你们这是刻意刁难与羞辱吗？”
“喔哦，这位先生你误会了。”
马哈斯举起双手，呈投降状。
他表情惊讶，一脸无辜。
“我们绝对没有这个意思。实际上，不单单是你们，所有的外来人员，都会接受这样的检查……这绝非针对，更不可能是刁难与羞辱。”
吉兰留意到了使者团成员的不满和抗拒，于是轻笑一声，道：
“马哈斯检察官，如果我们拒绝呢？”
“那只能说抱歉了。”
大胡子中年摇头道。
吉兰杵着灰手杖，扶了一下帽子，淡淡道：
“此行，为不斯两国提前协商好的外交章程，仅因边境检查一事，从而导致此事耽误，马哈斯先生是否愿意为此事负责？”
“不必威胁我，吉兰先生。”
马哈斯耸耸肩。
“我也只是按照上头的命令行事罢了……要不这样，我请示一下，诸位在此稍作等候？”
“也好。”吉兰平静道。“马哈斯检察官还请尽快。”
大胡子中年点点头，转身便带人离开，留下使者团众人面面相觑。
“斯图特加特的边境官员，实在过于迂腐，不懂变通。”
这时，一名戴眼镜的男性使者团成员开口道，语气愤愤不平。
而一旁的穆迪却是摇摇头，道：
“不是迂腐……他这是故意的。”
“能担任边境检察官一职，马哈斯不可能是蠢人，他背后还代表着‘铁血王庭’的贵族势力。”
莱妮丝扶了一下眼镜，淡淡说道。
“这恐怕不是他个人的意思。”
“不莱梅与奥威纳刚刚开战，我们便出使斯图特加特，尤金王室和那些贵族势力自然能看出我们急需盟友的意图。”
吉兰扫了一眼众人，轻声道。
他杵着手杖，坐到了冰凉的金属长椅上，目光深邃。
“莱妮丝说得不错，这不大可能是马哈斯的个人态度……而是他背后的势力，想要给我们来个下马威。”
“说是说请示上级，恐怕也只是故意将我们晾在这里罢了。”
“长官，那接下来该怎么办？”
又一名女性使者团成员蹙眉问道。
吉兰摇头。
“先静观其变吧。我们毕竟有求于人，处于被动。”
众人也都陷入了沉默。
作为不莱梅帝国的使者，他们很少会吃这种瘪。但面对同为三大霸主之一的斯图特加特，过往的光环和身份，也都失去了大半作用。
对方有足够的底气，摆出强硬态度。
时间很快过去了一個多小时。
马哈斯这一去，就没有再回来。
众人等得不耐，却又无可奈何。
倒是吉兰长官躺靠在长椅上，闭目养神，一副心态平和的模样，让使者团成员暗暗佩服的同时，也深受感染，逐渐变得平静下来。
又过去一会。
密闭的房间里，突然响起了敲门声。
笃笃。
“终于回来了。”穆迪冷笑摇头。“打个电话要花这么长的时间？”
他打了个手势，其中一名使者团成员从椅子上起身，过去开了门。
然而来者，却并不是先前的大胡子检察官马哈斯，而是一名身披白色丝绸长袍，头戴圆帽的陌生中年男人。
此人留着络腮胡渣，杵着一根白玉手杖，气质不俗，显然是一名贵族。
“鄙人霍克斯·巴巴罗切。”
男人领着两名身高马大的仆人，径直走了进来，很是谦卑地朝吉兰和众使者们一礼。
“很高兴见到诸位远道而来的朋友。”
吉兰睁开了眼，缓缓从椅子上站起。
他眼底闪过一丝惊讶，脱帽回礼。
“你好，霍克斯公爵。”
“没想到我的名字，也能被吉兰外长所知，真是感到荣幸。”
霍克斯笑了笑，主动伸手，与吉兰一握。
吉兰当然知晓此人。
在关于斯图特加特的情报文件中，“铁血王庭”的28名长老和10名大检察官全都有详细记载。
这些信息，他都了然于胸。
霍克斯·巴巴罗切正是长老之一，同时也是斯图特加特帝国的一名公爵，位高权重。
而对方现身的那一刻，吉兰瞬间便有所明悟。
实际上，“铁血王庭”的双王，并非外界传言的那般和睦。
他们对外时，或许会保持一致立场，但对内，却又互相制约与对立。
由此，“铁血王庭”之中分为了两个派系。以“天空王”罗素为首的温和派，和以“海洋王”阿穆尔为首的强硬派。
据情报可知，目前的斯图特加特，强硬派占据上风。“海洋王”阿穆尔的手下，得到了18名长老和6位大检察官的支持。
而眼前的霍克斯公爵，却是属于温和派一方的成员，是“天空王”罗素的忠实大臣。
‘如此看来……马哈斯之所以会对使者团的到来报以冷漠，恐怕也代表着其背后强硬派对不莱梅的拉拢持抗拒态度。’
吉兰暗道一声。
这时，与他握完手的霍克斯公爵流露出歉意之色，杵着手杖说道：
“实在不好意思，吉兰先生，还有诸位，马哈斯检察官的工作确实有所疏漏，怠慢了诸位，还请见谅。”
说着，他伸手虚引身后。
“我代表罗素陛下，盛情邀请朋友们来我领地享受晚宴，以表歉意。之后好好洗漱休憩一番，待明日，再一同前往王城克莱因，与吾王聚会商谈，如何？”
“感谢‘天空王’的盛情，也感谢霍克斯公爵愿意亲自前来接待。”
吉兰笑了笑，语气温和地说道。
“我们很乐意接受这份邀请。”
“如此甚好，哈哈。”
霍克斯公爵爽朗笑了起来。
旋即，他便杵着白玉手杖，亲自在前面带路，领着众人离开了边境审查室。
一行人往外走，却依旧不见马哈斯检查官的身影。
吉兰有意无意地随口问了句。
霍克斯公爵微微侧头，回答道：
“马哈斯暂时已被我下令扣押，他的玩忽职守严重影响了斯图特加特的形象，并破坏了与贵国之间的关系……”
闻言，使者团众人原本糟糕的心情有所缓解，对这位斯图特加特公爵，也多了些许好感。
然而吉兰心里，却想到了更多。
公爵此举虽然能博得他们的好感，但却会使得“铁血王庭”内部两个派系之间的矛盾加剧。
吉兰总觉得，接下来的行动，会应验梅尼斯小姐的占卜预示。
将不那么顺利……
…
…
一行人乘上了霍克斯公爵特意准备好的马车，沿着石板主干道，朝西北方向的城市群而去。
吉兰注意到，拉车的马匹要比不莱梅的更为高大健壮。其鬃毛冗长，浑身乌黑油亮，行动有力。
通过“指引提示”的描述，他得知这种马匹的品种名为“铁血战马”，是斯图特加特帝国的宫廷培育师们，通过神秘手段培育出的特有马匹。
仅此管中窥豹，吉兰便看出，斯图特加特的科技水平虽不及奥威纳和不莱梅，但在其他领域，尤其是神秘侧，有着极其独到之处。
否则也不可能被并列为三大霸主之一。
最为关键的一点，是斯图特加特的军事力量，尤为凶猛。
情报文件中就有所记载，“铁血王庭”所掌管的军队数量，仅透露出来的，就已超过千万之巨。
且士兵综合素质当属该时代第一。
“战士国度”的荣誉，从千年前便延续至今，被斯图特加特很好地继承下来。
并且，“铁血王庭”的手里还有一张王牌，那便是“神庙”。
“神庙”完全服务于尤金王室，是供奉三月司辰“角斗士”，以及三月使徒、帝国先祖“不败者”忒塞尔·尤金的机构。
其内部存在着数量不明的精锐战士，实力普遍超越凡人。
通过严格选拔新生儿，再集中培养训练。让他们接受神秘学以及特殊训练，从而掌握强大体魄与神秘力量。
“神庙”的执行部队，也被誉为“刃堂武士”。
“神庙”仅听命于双国王，由此也奠定了王室在斯图特加特至高无上的地位。
当然，情报中着重标注的一点，也让吉兰感到惊讶。
那便是“神庙”虽听命王室，但也有权不执行……这种底气，源于已经飞升的世外上位者。
“神庙”祭司们有特殊手段，能沟通先祖，聆听上位者的声音。
整个斯图特加特帝国，属于被司辰“角斗士”所掌控的尘世国度。
先祖的意志，自然是高于国王的。
这些，都是吉兰所知晓的隐秘信息。
时间来到傍晚。
众人成功抵达了霍克斯公爵领。
这片土地距离王城克莱因并不远，由霍克斯麾下力量拱卫。
这种制度，依旧沿袭于古多罗的城邦制。贵族势力就像霍克斯公爵领一般，众星捧月般围绕于王城周边。
吉兰带着使者团下了马车，被霍克斯公爵亲自领到了一栋硕大的山间庄园内。
“吉兰先生，诸位使者，还请随我来。”
霍克斯公爵杵着手杖，在仆人的陪同下，带领使者团踏上了被花丛灌木包夹的鹅卵石小道。
正前方不远处，一幢相当宏伟的石头别墅伫立。
高大的石墙上爬满了青藤，古铜色的大门镶嵌着精美花纹，两旁，各有一排披甲执锐的战士雕像。
一队全副武装的卫兵，腰挎长剑，在鹅卵石小道旁站得笔挺，朝霍克斯公爵抚胸行礼。
吉兰等人沿途看到了草坪庭院、雕塑和喷泉。看到了数量不下于百人的仆从，这些人制服统一，且举手抬足间，流露出的气势竟也不似常人。
‘都有教员级以上的实力……’
吉兰扫了眼，暗道一声。
这些仆从极有可能接受过专业军事训练，甚至可以直接拉到军队里，担任小队长一级。
直到进入别墅，众人又被富丽堂皇的大厅所惊艳。
看得出，霍克斯公爵的家族，在斯图特加特帝国，必然有着悠久的历史。
众人被公爵安排在客厅落座，侍从奉上了点心茶水。
但并未等待多久，霍克斯公爵精心准备的晚宴便开始了。
双方边吃边聊，关系继续拉近。
“……我们巴巴罗切家族，从六百年前便追随王室征战，立下了无数功劳。”
霍克斯公爵坐在主位上，朝吉兰敬酒。
他此时已经脱下了圆帽，露出斑白的发丝。而他那张饱经沧桑的脸上，依旧带着友好的笑容。
“而我们家族，也与其他贵族一样，信奉着‘伤疤教会’，谨遵七戒律。”
“霍克斯公爵，你是否听说过‘天孽教团’？”
吉兰以茶代酒，回敬一杯。
他吃着别有风味的煎肉丸，随口朝公爵问道。
“当然……”霍克斯说着，叹息一声。“这是个邪教组织，与我等的信仰同根同源。但他们过于极端，并擅自篡改福音典籍，我们并不认可。”
一番闲聊，吉兰从公爵这里得到了不少有用的信息。
其中让他颇为吃惊的是，“伤疤教会”内部有一条教义，名为“长子牺牲制”……
(本章完)
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