? 齐粟娘方要进房，便听得身后唤她之声，脚步一顿，却不回身。
去而复返的连震云站在院中，凝视那妇人孤灯下的背影。那妇人默默不语，似是在等待他说话。连震云虽觉心中百般恼怒难忍，却又知她是故意激他，看他诚意，终是慢慢说道：“这些时日，我也听到了些谣言，园子里那送茶的丫头我已拿住问了。她当日什么都没有看到。只是有一个漕上的相好，坝上进水时，看到了你的样貌，说与她听，两下相印，方知是县台夫人。那丫头也是伶俐了些，把那日我对她说过的话一细想，便觉出内有蹊跷，日常里便当个艳事儿说了。”顿了顿，叹道：“那日夫人与草民之事，原是易让人误会……”
齐粟娘先时听得连震云解说，心下疑忌稍解，再听得最后一句话，只觉一股火从心底腾然冒起，全然压不住她咬牙切齿，回身怒道：“什么误会？大当家自家都这般说，怎的不叫外人怀疑？俗话说眼见为实，那丫头却是一派胡言再者，便是要忌讳讲规矩，也要我能正经找地方寻你说上话头一桩，你上我家来拜，断没有请见内宅妇人的道理，第二桩，我也没有寻人递个白话，大当家你便立到的通天本事，第三桩，拙夫夹在你们两头，断不会亲近于你，请你入宅。我除了你带二当家来赔罪这个当口儿，我还能到哪里寻你说上话？”齐粟娘越说越气，“便是云府上，我那事儿也能当着旁人的面说么？你不是把二当家也瞒得死死的？别的不说，便说现下，你深更半夜进了内室，比我当初的方法能高明多少？当真是受教”
连震云气得面色铁青，顾不得重回此院的初衷，怒道：“既是知道不合规矩，你又何必做出来？陈大人他自个儿的事，要你这内宅妇人操什么心？满屋子的嫁妆还不够你使的？你这般轻狂放肆，行止无规，我已是忍了。我堂堂七尺男儿，去而复返，俯就你这妇人，你还是不依不饶，打量着我连震云是任你拿捏的软汉？可笑至极”话音方落，便见身形一闪，失了踪影。
齐粟娘亦是大怒，甩手把门关上，到桌边重重把油灯一放，掀了幔帐，向床上一倒，眼中便流下泪来，脑中想起陈演临去时的话语，“除了坝上和县城后街，你若是闷了，便去逛逛……”齐粟娘哽咽着自语道：“他也听到外头传的这些话了，方才会这样叮嘱我……”想着陈演在她面前半句口风都未露，毫不疑忌，心中又是委屈又是酸痛，终是呜呜咽咽地哭了出来。
也不知哭了多久，齐粟娘倦尽而睡，月光照在外间妆台边的窗格上，将廊下一个久久站立的身影轻轻映在了上面。
到得第二日，齐粟娘还未睡醒，便听得外头喧哗，她奇怪地睁开眼，披衣走出了内室，从院门缝里向外看去，只见市集上人人收拾铺面、摊面，交头接耳，向南边漕河边上蜂拥而去。
齐粟娘心中疑惑，她已是草木皆兵，断不会再去坝上，也不想去前厅寻王捕头问个究竟。只得将耳朵贴在门缝上倾听，果然有人从后院门前路过，隐约听得：
“漕上大当家的要用私刑，把不守帮规的人剥皮示众……”
“自打县大老爷来了后，漕帮多久没敢动私刑了……”
不多会，外头市集上的人已是全涌去了漕河边看观刑，静悄悄地无一丝人声。齐粟娘在院中走来走去，寻思连震云处死的这名帮众怕就是那丫头的相好，想得那剥皮示众的酷刑，便觉坐立不安，心中悚然，“他是何用意，可是觉我在图中所设之计，以此警示于我？”她又气又惧，想起陈演评连震云“阴狠狡诈”四字，暗暗咬牙，“果真阴狠……”
突地，齐粟娘又摇头自语道：“不可能，他分明不晓半点算学，这清河县也无此高明之人，只是他这般作为，岂不是掩耳盗铃？更叫旁人猜疑——昨日虽是故意试探他，也有些气极，他是恼羞成怒，想与我翻脸？”齐粟娘想到此处，脚步一顿，冷哼道：“罢了，我正巧不想与虎谋皮……”
她正思量到此，突听得院门轻轻敲响，齐粟妇一惊，从门缝里一看，却是两个头戴毡帽，身穿褐衣的男子，虽是看不清脸，齐粟娘却一眼看出是连震云的腹心亲信连大河和连大船，以往她坐轿去坝上时，为避人耳目，这两人皆是如此改扮，窥得后门市集上无人时来接。
那两人察觉门缝中有人察看，把头一抬，果然连大河和连大船。齐粟娘看得院门外平顶皂幔暖轿，唯怕再被人看见，又落下话柄。压低声音怒道：“你们来此做甚？”
连大河自看见大当家白日里接了江苏总坛的密信，便兴冲冲去了云府，过后回来，难掩失望之情。到得半夜，匆匆出门，时近五更悄然而归，独个儿在房里灌了一坛酒，便去了坝上巡查，便知道今儿有排头吃，已是万分小心。
没料到方一开闸，白老五便犯了个小错，被大当家抓个正着，当时翻脸，老帐旧帐儿一起算，召集坛子里兄弟，历数了他乱开杆，引水淹坝、不遵号令等罪过，便要开私刑，剥皮示众，把全坛上下都吓了一跳。
大当家的脸拉得像吊死鬼，二当家到邻县办事还未回，坛子里没一个敢开口相劝的，只有眼睁睁地看着布置刑堂。
前几日云典史送来白老五那相好丫头，关在私牢，被大当家审过后，就倔着一声不吭。那女人今天不知从哪里听得这事，哭得让人心烦，他早上去送饭时，被那女人抓着磕头，只说以后再不敢胡言乱语，污了县台夫人的名节了，求着饶了相好。他当即就走了出来。这话儿再传到大当家耳朵里去，她也不用活了。
他不上十岁，在淮安总坛里就跟着大当家，别的不明白，这男女之事上头多少还是看出一点半点，只是不确实。话说回来，大当家是喜欢坛里的几个侍妾也好，喜欢县后街包的那个桂姐儿也好，喜欢养在淮安总坛的那个苏州戏子也好，那都是赶着奉承大当家的，他说一，她们不敢说二，好办得很。
只是县台夫人可不一样，且不说她好歹是县台老爷明媒正娶的正室夫人，堂堂的七品命妇，又被县大老爷宠到天上去了，断没有出墙养汉的道理。就算她中了蛊，犯了骚，非偷人不可，大当家想在她面前说一是一，说二是二，也是难。就是他都看出来，县台夫人虽是对大当家另眼相看，论亲近，怕还不如二当家，火候儿还未到呢。
没想到他正琢磨这事呢，大当家就把他唤了进房，私下命他和大船换了衣裳，改了装扮，去草厅子接县台夫人过来观刑。他一听就明白了，大当家昨晚多半是和县台夫人合了气，过后心里生了悔，又拉不下脸去当面讨好，便寻了这法子下台阶。
他虽是觉着大当家有点糊涂，但凡是个女人，多是见血就晕，哪有喜欢这种讨好法儿的？买些金银饰、尺头缎子或是胭脂花粉送过去才对。大当家以前是不在女人身上用心，这上头的事还不如他连大河想得明白，但他还想留着这脑袋吃饭，所以一声不吭地应了下来。
好不容易看着人都向坝上去看行刑了，草厅后门前半个人影都无，他叮嘱大船把嘴闭紧，就扛着轿子到了，果不其然，县台夫人正一肚子火没处放呢。
连大河陪笑道：“夫人，大当家说，帮里的人得罪了夫人，为免以后再生闲言，警示众人，所以才开了刑堂，特请夫人过去观刑。”
齐粟娘一愣，琢磨连震云这番举动是否是来讲和，或是表白他未有暗算之心？她当初为了拉上连震云，还在床上病着时就日日琢磨图样，当真是费尽了心血才把图样制出来。如今若是把这番心血丢到水里，她实在有些肉疼。
再者，且不说再找一个连震云这般做大事不拘小节，能与内宅妇人商谈的漕上当家不容易，就说她身在内宅，又哪里由得她左挑右拣，慢慢等待？
想到此处，齐粟娘缓了语气，试探道：“大河，受刑的人是谁？”
连大河听得她留了余地，连忙道：“回夫人的话，受刑的是白老五，他有一个相好是云府里的丫头，那丫头嘴碎，想是让夫人不痛快了。”
齐粟娘沉默一会，道：“那丫头呢？”
连大河一犹豫，仍是道：“回夫人的话，那丫头早几天就关到坛子私牢里了。”
齐粟娘听得“私牢”两字，倒抽一口凉气，暗忖天下一百二十八帮，私牢绝不止清河这一处。漕帮果真如恶霸土豪一般，胆大包天，目无王法。
齐粟娘左思右想，她不过是想日后陈演转任河道，家里的底子赔光后，总要弄个生财路子才能安安生生把河治完。她先让连震云承了她的情，日后方好开口说话，若是翻脸倒也罢了，若是还要靠他赚钱，他既来示好，便要加意回致，万不可过于得罪了他。也不可让他牵着鼻子走。
“大河，还请转禀大当家，妾身身为朝廷命妇，断无观看私刑的道理。只是大当家一番好意，妾身已是领受，上回得罪之处，还请大当家海涵。”说罢，回身在妆盒中抓了十颗瓜子金，开门赏给了连大河，“往日因妾身之事，两位实是辛苦。”
连大河两人从未在她身上得过赏钱，今次又是这般厚赏，喜出望外，连忙打千儿谢过。连大河心里琢磨，县台夫人这番动作，自是看在大当家的面上，虽是未能请动她去观刑，把这软话儿和瓜子金回去报给大当家，也不算他没本事把事办成。
齐粟娘待要关门，微一犹豫，乃是道：“大河，相烦再带上一句话，白老五和那丫头，虽是有些不知轻重，到底还罪不至死，再者，此人若死，反倒更让人猜疑，让妾身百口莫辩。还请大当家网开一面。”
连大河连忙应了，待得齐粟娘关门，便抬着轿子急急向坛里而回。
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