?“皇上到淮安了？”齐粟娘一边给陈演收拾衣物，一边向进门的陈演问道。
陈演放下从书房取来的河图，小心用藤匣装好，点头道：“皇上在淮安巡视清江浦的河工，所以把我召过去。”又笑道：“漕司把闸口工程报到漕台衙门，漕台桑额大人也把全知事召过去了，今年他的考评必是上等。”
齐粟娘从怀中家用莲枝钱袋中抽出两张五百两银票，塞给陈演，又打理了五个红木礼盒，道：“虽是坐官船去，用度都是官中的，但少不了应酬来往之事。听说太子、四爷、十三爷都来了，张大人你也一阵没见，还有淮安府知府是你的顶头上司。这五个是必送的。我听说江苏巡抚和两江总督也去了清江浦拜见皇上。他们门上的礼就没少过二千两，你上任时是没送的，咱们官小，也不图他说好话，多少送些，这回儿补上罢。”
陈演看了看齐粟娘，不接银票，“这些就是全部家底了，我走了，家里没有余钱，你怎么办？”
齐粟娘卟哧一笑，指着满屋子红木镶银的家私和妆台上的金银首饰，道：“守着这些，我还能饿死不成？”
陈演半响不出声，取了一张五百两银票放回她手中，道：“送不了这些，他们要看我不顺眼，奏请皇上革职就是，我们回高邮种田去。”
齐粟娘看着陈演脸色不好，知他是不喜她变卖嫁妆，柔声哄道：“皇上历练你呢，既是要问你河事，将来少不了让你再去治河，总要让皇上听些好话，更放心让你治河才是。”
陈演听得这话，面现犹豫，齐粟娘指着那五个红礼匣，笑道：“虽是备了五个，我算着四阿哥除了我绣的红绳面巾回添礼，其他是不会收的，十三阿哥和张大人知道你家底，必会回礼的。知府大人看着皇上亲近你，自然也会回礼。说不定到最后还是我们赚了。”
陈演愕然失笑，仍是不语。齐粟娘牵着他走到院中，一边让他看竹棚下的翠绿一片的青菜地和竹棚绿藤上满满的丝瓜，一边嘴里“咕咕”叫了两声，引得院中里两只芦花小母鸡扑着翅膀一阵乱飞。
齐粟娘又拉着他来到灶间，指了指满屋子挂着的风鸡腊鸭和墙根边两大瓮腌菜，再打开米缸，让他看了看满满的白米，笑着道：“便是皇上要扣着你做额驸，公主温柔美貌，过了大婚，到了公主归宁的时节，也不过两月，你总能想起我这糟糠妻，偷溜回来给我送些钱罢？”歪头一笑，“再说了，你知道我仗势赊帐的本事是头一等的。”
陈演哈哈大笑，低头在齐粟娘唇上重重一吻，道：“什么话，便是天仙都拉不住我回来找你。”紧紧抱着齐粟娘，“除了别去坝上和县城后街，我不在的时候，你若是无趣，尽可四处逛逛解闷。你平日买菜的样子，别人也看不出你是县台夫人，若是有事，就去寻王捕头。”
齐粟娘轻声道：“你走了，我就家里习画看书。你回来了，我们一块儿去逛。”眨了眨眼睛，“陈大哥，你也去过县后街么？听人说清河后街在淮安府也是大大有名。”
陈演低低一笑，“拘温七时去过一趟。”看了看齐粟娘的脸色，笑道：“尽是庸脂俗粉，连我家夫人的一根头发都比不上。”
齐粟娘顿时喜笑颜开，偎入陈演怀中撒娇，陈演又亲又哄，厮磨了好大一会儿，想着午后二刻，外头厅上众属官等着送行，只得恋恋不舍地去了。
待得陈演一去，齐粟娘独自在家，闭门谢客，便是相氏送贴子过来，邀她去府中花园赏春景，饮花宴，亦是推病。她每日只是清早去集市上买菜，和王婆子等妇人闲扯聊天，白日在家中把两间厢房里的易潮的直毛料子、药材、绢布等整理出来，放在院中晾晒。晚上画些山水画，或是工程改良图，倒也轻松自在。
王婆子是个嘴碎的，东家长西家短，把县里每户人家的女人都说了个遍，到得最后，话题一转，落到了县台夫人身上。
“要说咱们这位县台夫人，也是个怪人。”王婆子虽是老于世故，不肯在婢女面前说家主，却挡不住齐粟娘连送了两天的青菜、丝瓜和腌菜，打开了话匣子，“好好的官衙大院不住，跟着县台老爷住这破屋子，县大老爷不收礼，也没听她抱怨过日子艰难。这就是个不爱财的。”
齐粟娘轻轻一笑，在王婆子嘴里塞了块透糖，笑道：“王婆婆，你继续说。”
王婆子啜着糖，一脸皱纹舒张，“许寡妇那事儿不用说了，当时也没看你跟着，俺站在许家祠堂门口看热闹呢，县台夫人坐着大官轿来了，俺吓得磕头的时候，她急急儿上前，头一个就把我扶了起来，我壮着胆子上瞟了一眼，啧啧啧，天仙儿一样的模样，天仙儿一样的打扮，身上香气儿直冲我鼻子里冒。对许老爷子也是客客气气，不拿大。”说话间，看了齐粟娘一眼，“再不说这些，只看你这丫头的模样行事，就知道那是个敬老怜弱的。”
齐粟娘含笑听着，王婆子用力啜了口糖，“就是一件事，俺老婆子看着不妥当。”说罢，又看了齐粟娘一眼。
齐粟娘笑道：“婆婆说我说说，什么事儿？我断不告夫人的。”说罢，把手上的一包透糖都塞给王婆子。
王婆子喜滋滋塞入怀中，低声道：“就是我听着外头传，她和漕上大当家的有些说不清道不明的事儿……”
齐粟娘大愣，疑惑道：“这是怎么说的呢？我在家里，可从没见过这位大当家的上门。”
王婆子左右看了一眼，点了点齐粟娘的额头，“这些事儿哪里又会一定在家里？俺听说，是在胭脂巷那府里搭上的，说是在花园亭子里搂着亲嘴儿，叫人看得真真切切。”
齐粟娘心中大震，喉咙眼里发干，脑子里嗡鸣不绝，尤听得王婆子说道：“俺老婆子说实话，这事儿俺是不信，漕上那位当家没说的，是一等一的人物，县大老爷呢？那是超等的人物，世上难见的。俺也年轻风liu过，只知道人往高处走，水往低处流，偷人也要偷个值当的。俺就不信县台夫人这样的人，这般没有眼力价。”
齐粟娘按捺心神，勉强笑道：“您老说得是，我们夫人应付老爷都忙不过来，哪里有闲心到外头去偷人。”
王婆子听得直笑，连连点头，“这才是正理。俺老婆子是过来人，县大老爷二十来岁年轻后生，你看着也不是他收了房，自然和夫人腻得很，若是有半点动静，还能不觉察出来，闹个天翻地覆?只是——”王婆子顿了顿道：“苍蝇不抱无缝的蛋，总是有些缘由，方才传出这些话来。”
齐粟娘慢慢点了点头，缓着声音道：“我知道婆婆的好意了，我替夫人谢谢您。”顿了顿，道：“您知道这话儿到底从谁那边传出来的么？”
王婆子犹豫半会，“这种事儿又有谁说得准的？胭脂巷的丫头嘴里，坝上的水手嘴里，多少都有一些。”见得齐粟娘眉头紧皱，安慰道：“俺说这话，只是提个醒儿。你却不用提心，县里十个听到这话的，九个不信，夫人为了县大老爷命都豁出去了，名声好着呢。只是以后和那位漕上当家的可不能再让人拿到短处了。”
齐粟娘连连点头，正要告辞而去，市集口上有人叫了起来：“出事啦！许寡妇到县城后街里去了，说是要找温七拼命呢！”
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