法国西北部行省布列塔尼。
布雷斯特湾北岸，几乎和一座小城镇差不多大的布雷斯特造船厂繁忙得如同嗅到了糖浆的蚁群。
上千名工人或在木轨道上搬运原料，或用硕大的工具分割木料，或在高耸的木架上搭建船体。而随处可见的大烟囱里则不住地喷吐着浓烟，将半拉天空都染成了灰黑色。
这座布列塔尼最大的造船厂在清闲了近三年之后，终于迎来了久违的忙碌。
因为，王太子殿下来了。
此时在船厂码头上，约瑟夫和数十人正举着望远镜，看向不远处海面上的两艘船，不时地议论几句。
这些人里有包括海军大臣卡斯特里侯爵、布雷斯特舰队司令罗吉弗尔在内的海军高级军官，更多的则是以海军造舰总监波尔达，以及顶级战舰设计师雅克·萨内为首的战舰设计师们。
可谓是集结了法国造舰领域的所有精英。
不多时，随着一声悠扬的长号声响起，约瑟夫看到那两艘船开始缓缓启动。
左侧的那艘是传统的桨帆型护卫舰，此时拉起半帆，船两侧的木桨高高扬起，而后切入水面。
而右侧的船要小一些，看上去就是艘普通的24炮轻型护卫舰“不屈者号”。然而，它舰体中后部那根高耸的烟囱却表明它并不普通。
是的，这就是刚刚改装完成的世界上第一艘蒸汽机驱动的军舰。
装有一台联合蒸汽机公司最新型号的LJ52高压蒸汽机。
这台“性能怪兽”可以输出高达52马力的功率，领先时代，完全可以藐视英国那些只有不到20马力的同行。
目前还属于测试阶段，所以只安装了一台。
等到所有技术难关都突破之后，将会使用两台同时驱动战舰。100多马力的强劲动力可以使轻型护卫舰在顺风时突破12节航速。
要知道，在风平浪静的地中海上，这个速度简直就和飞一样！
通常只有30吨级的小艇，在桨手全力划行的情况下，才能勉强达到这个速度。而护卫舰级别的桨帆船也就能达到10节多点儿。
至于风帆战舰，在地中海海域都是龟速，因为真的没什么风。连普通桨帆船的机动性都能骑在他们头上拉屎，更不用说蒸汽动力船了。
海面上，桨帆船很快就劈开波浪冲了出去。
而“不屈者号”在落后三四百米之后，烟囱冒出的黑烟越来越多，航速也在不断增加，和桨帆船之间的差距终于不再增加。
近20分钟后，桨帆船上的桨手显然出现体力下降的情况，“不屈者号”却始终保持航速，开始追赶。
码头上的观众们顿时露出惊喜之色。
首席设计师萨内由衷地感叹道：“王太子殿下是对的。不用明轮完全可以达到优良的推进效果。”
造舰总监波尔达立刻点头：“如果按照我们最初的设计，船身起码要比现在增重30吨以上。航速会大幅下降。”
两个月前，他们在听到约瑟夫要用蒸汽机驱动之后，立刻就表示要使用明轮，也就是在船体两侧安装两套如水车般的巨大木轮，并用橡木壳包裹明轮的水线以上部分，用来抵御炮击。
这也是最为成熟的方案。目前虽然明轮船还未投入使用，但理论已经被提出来了，甚至有人做出了模型。
但约瑟夫却断然否决了这种设计。
明轮本来就非常沉重，加上防弹壳，使用蒸汽机的功率优势将会被抵消大半。
并且明轮的目标非常大，就算加上木壳保护，依旧很容易被敌人的大炮击毁。而作为动力部分，明轮如果出现问题，船长基本上就可以下令弃船了。
而后他便拿出了后世常见的船用螺旋桨，并催生出眼前的“不屈者号”测试船。
海军大臣卡斯特里侯爵则是充满感激地看向王太子。
从后者向他承诺要制造先进的蒸汽铁甲战舰，他苦等三年。在这三年里海军几乎没下水任何三级以上的战舰。
就在他以为要在三年之后再等三年之际，王太子突然来到了布列塔尼。
然后就真的搞出了蒸汽动力船。
他看着不断逼近桨帆船的“不屈者号”，不禁用力捏了捏拳头，兴奋道：“如果有20艘这种战舰，不，只要15艘，我们就能在地中海对英国舰队发起挑战了！”
虽然目前蒸汽动力只能驱动轻型护卫舰，无法和正经的战列舰正面交锋，但利用高航速和持久性，完全可以跟英国人打机动战，利用牵制和骚扰，令英国舰队疲于奔命，最终不得不退出地中海。
罗吉弗尔将军正要附和，却突然看到望远镜中的“不屈者号”的船身一阵颤动，而后烟囱里的黑烟逐渐消失，航速也很快慢了下来。
片刻，“不屈者号”上的技师划着小艇靠岸，苦着脸对约瑟夫道：“殿下，螺旋桨又出现了剧烈震颤。
“这次连主轴都被震断了……”
约瑟夫顿时皱眉。
这已经是第5次出现震颤问题了。
他刚来船厂时以为把自己前世玩过的模型船放大百倍，就能搞出蒸汽动力船来，却没想到完全不是那回事。
就说这个螺旋桨，他只记得大概的形状，但具体桨叶斜度多少，桨叶形状如何扭曲，乃至要用什么材料，全都得从头摸索。
虽然在技师反复尝试之后，算是解决了上述的技术细节——例如使用榉木制造螺旋桨，采用四片桨叶等等，并很快造出了第一个螺旋桨实物。
然而，从螺旋桨被连在蒸汽机上的那一刻起，就一直被严重的震颤问题所困扰着。
经过约瑟夫和技师们研究分析，认为应该是加工精度不足所导致的——螺旋桨两侧不能做到完全对称，在高速旋转时会产生震动。手机的震动马达就是用这种原理工作的。
约瑟夫扶额摇头。他终于明白为何早期的蒸汽船都使用明轮驱动了，看来就是因为加工不出来合格的螺旋桨。
他和身旁的波尔达等人对视一眼，暗叹难道真的要使用明轮吗？
(本章完)
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