但，他看起来是那么憔悴。
眼里红通通的，尽是血丝。
他的面色发青，嘴唇泛白。
咳嗽起来，肩膀都在抖动着。
我一面迎上去，与鹤鸣一道搀住他，一面吩咐小厮去唤大夫。
程淮时指着正院，向我摇摇头。
我知，他是不想让老夫人知晓。我肃命丫鬟婆子们动静小些，不许在府中多嘴。老夫人若问起，便说二爷忙公务去了。
到了卧房，我扶他上了榻，用帕子浸了温水给他擦着脸。
大夫来了，把过脉后，说是风寒，需要静养，开了方子，鹤鸣连忙去抓药。
良久，屋内安静下来。
窗台罅隙吹进的微风，裹挟着草药的味道，弥漫在轻轻晃动的红纱帐内。
我起身想去将窗关得严实些，程淮时拉住我的手。
我于是不再动弹，坐在床榻边，看着他。他低垂的眼睫，坚硬而疲倦。我心里有些酸涩，柔声问了句：“二爷想吃些什么，我去做。”
他闭着眼，将我的手拉至胸口。
我强撑着，尽量用轻松的口气道：“舟行水上，难免有些风波。但我从来都信二爷能化险为夷，否极泰来。”
他张了口，缓缓道：“夫人，无论发生什么，我都不会忘记入仕的初心。昨夜，在东厂，冯高与我说了许多歪话，明里暗里，让我背叛张大人。我怎能做趋炎附势之徒？本以为，这趟回不来了。我心里总想着，若我有三长两短，最对不住的人，便是你。你嫁入程家为妇，只有操劳，一日的福分都未曾享……”
话还未说完，他便咳嗽起来。
我用帕子擦了擦眼角，笑着抚着他的胸口，给他顺气：“二爷身子抱恙，莫要多想。你曾说过，来日方长，我一直记在心里。”
他握紧我的手，眼中有跌宕的愧疚。
床头摆着一本《汉乐府》。
我笑道：“二爷且闭目养神，我念诗与你听，好不好？”
他点头。
“借问女郎何处来？含颦欲语声先咽。回头敛袂谢行人，丧乱漂沦何堪说。三年陷贼留秦地，依稀记得秦中事。君能为妾解金鞍，妾亦与君停玉趾……”我轻轻念着。
程淮时静静地听。
屋内的烛火给我与程淮时之间镀上一层难得的欢好。
这欢好，淡淡的，安宁的，就像世间所有同甘共苦的夫妻一样。
这时，鹤鸣进来通禀。
“二爷，荀姑娘现在府外，说想来探二爷的病。”
程淮时向鹤鸣摆手：“便说我歇下了。请她回去吧。”
鹤鸣应着声，去了。
我想起在扬州时他睡梦里的话，放下书卷，浅浅笑道：“二爷与我讲讲你从前的事，好不好？”
“从前？”
“嗯，从前。从前的二爷，从前的荀姑娘。”
程淮时摇头：“少年懵懂，不过读书识字，哪有什么从前呢？便是荀大人活着的时候，母亲亦素来不喜她。我与她之间所谈之事，唯政局、诗书而已。无它。”
他眼中满是坦荡。
这个话题，轻拿轻放，没有再续下去。
小厨房送了清淡的粥来，我扶起他，两人各食了一小碗，便和衣睡下。
因他病了的缘故，恐伤寒加重，便没有行周公之礼。
我想起老夫人常常在我耳边说的“子嗣”之事。
许是造化弄人，我嫁过来半载有余，尚是完璧之身，何谈子嗣呢？
机缘如天上的月，圆与缺不由人意，变幻无常。
三日后，程淮时的病略好些了。
早起，我去正院给老夫人请安的时候，他与我一道去。
老夫人以为他这几日都在忙公务，嘱咐了几句注意身子的话。
尔后，笑眯眯地看着我，吩咐丫鬟道：“把我给二少奶奶的礼物端上来。”
丫鬟捧来一个托盘，托盘上是一对晶莹剔透的玉镯。
我俯身道：“不年不节的，母亲何以要送我礼物？”
老夫人笑意盈盈：“桑榆，你忘了今天是什么日子么？”
我想了想，道：“今日是芒种。芒种时节，饯送花神。”
老夫人摇摇头：“傻孩子，今日是你的生辰呀。”
我这才恍然想起来。
自母亲去世，好多年都不过生辰，也无人提及，浑忘了。
我笑向老夫人：“您何以知道？”
“从前定亲的时候，程家与祝家交换婚帖，上面有你的生辰八字呀。前几日，我翻检旧物，瞧见了，便记在心里。”
她向程淮时道：“淮儿，咱们给桑榆好好儿过个生辰。”
程淮时笑了笑，道：“应当，应当。夫人生辰，好生办一办。”
遂拱手向我行了个礼：“愿夫人寿比松龄，寿富康宁。”
老夫人吩咐下去，让在花园里摆桌酒，请京城最好的戏班子来。下人们忙活开了。
她拉着我坐在她身旁：“这些事交予淮儿安排，你今日不许劳累半点，舒坦一日。”
约莫过了一个时辰，外头门房进来报：“回老夫人，二少奶奶，祝府亲家老爷、亲家太太，并舅少爷来了！”
我一愣。
老夫人起身道：“桑榆，咱们得出去迎一迎。”
果真是我爹来了。
他身后跟着我那继母林月和他们的儿子祝西峰。
林月见了我，笑道：“大姑娘，你爹日日在家惦记着你。我说，想闺女，便去京城瞧瞧呗。你爹说，大姑娘今时不同往日了，姑爷做了官，大姑娘便是官太太了，咱们怎好去添烦乱？我说，莫说大姑娘做了官太太，便是做了娘娘，可也得念着你是她爹啊！亲家太太，您说是不是这个理儿？”
我低着头。
老夫人笑道：“是这么个理儿。亲家一路辛苦，快快进府，喝杯薄酒。”
我爹捋了捋胡须，微笑着。
花园里的酒席已安置好。
老夫人请了他们来，坐下。
程淮时俯身向我爹与林月见礼。
戏班子排开了，锣鼓声响，正欲开场。
我爹见此，问道：“府中今日是有什么欢庆之事么？”
老夫人轻咳一声：“今日是桑榆的生辰。”
“哦——”
我爹有些尴尬。
他从来是不记得这等琐碎小事的。
林月忙推了他一把：“呔，老爷，您可是糊涂了么？一路上听您念叨过呀，咱们不就是来给桑榆庆生的么。紧赶慢赶，可算是赶上了。”
“是，是，是。瞧我，上了年纪，越发糊涂了。”
酒桌上，珍馐美味，炊金馔玉。
戏台上，曲尽其妙，动人心弦。
席间，林月频频给我爹使眼色，我爹饮了口酒，道：“姑爷，这趟来，还有件事，托与你。”
“岳父大人请讲。”
我心里立时绷了根弦。
只听得我爹道：“姑爷，我如今到了这个年岁，实无什么指望了。唯有我这儿子，我始终放心不下。”
林月赔笑道：“这不是有姑爷在么？一个女婿半个儿。姑爷定是不会眼见着老爷忧心的。”
我爹点头，指着祝西峰，道：“姑爷，听说首辅张大人很是赏识你。能不能求张大人，给你这内弟寻个差事？”
程淮时的笑凝在嘴角。
我忙道：“爹莫要不知轻重。二爷才入仕，步步小心，怎能徇私？”
林月停了箸，道：“哟，大姑娘，你这话可就不对了。有道是举贤不避亲，给你弟弟寻个差事，怎么就是徇私了？”
“举贤？”
我站起身来：“祝西峰连个童生都不曾考中，文不得，武不得，才十六岁，正妻都不曾娶，先收了两个小妾在房里。他有哪一处贤？”
我爹怒了，脸涨得通红：“你！你！”
林月哭向程淮时：“大姑娘如此不讲情面，忘根忘本，实在是令人想不到……姑爷，你说说，你评评理，我不信姑爷不管我们……”
程淮时窘极。
他从未面对过这等场面，此时进不得，退不得。
“我一定尽力。”他道。
恰有翰林院的人来唤。他拱手，向众人告退。
老夫人看了我一眼，示意我回房。
她将林月等人好生一顿安抚。
台上的戏子仍是咿咿呀呀地唱着。
生辰宴却是早已被搅和得乱七八糟。
府中仆役窃窃私语。
我回得房来，呆呆地坐着，握着母亲生前留给我的簪环，不觉泪湿衣襟。
“姊姊——”
我看着忽然打开的窗户，一张熟悉的面孔露出来。
“你怎么来了？”
我吃了一惊。
(本章完)
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