我面上一窘，道：“让与公子便是。”
说完，转身便走。
秦明旭与那姓郑的说了几句话，跟了上来。
“桑榆——”他唤我。
我道：“郑家现在是朝廷的新贵，炙手可热。不知他要用这铺面做甚生意。”
秦明旭道：“当今郑贵妃，一母同胞，只有这么一个弟弟，名叫郑泰。朝廷赏了云骑尉的虚爵。他花天酒地，大把撒钱，俸银自是不够使。借着裙带关系，在扬州开地下赌当、青楼妓馆的生意，发暗财。官府衙门都敬让几分。今日，他喝醉了酒，咱们与他理论不出个所以然来。铺面，让与他。桑榆，你莫要介怀，我再为你寻一处妥当的所在。”
不过是一会儿的工夫，他已探听出这许多的消息了。
我道：“我方才瞧他像是在满意地点头。你说了什么，让他那般高兴？”
秦明旭道：“我说，他名下楚馆中所有女子的四季衣裳，从此由天盛楼供应，不收分文。”
如此一来，在外人眼中，天盛楼便与郑家有了千丝万缕的联系。恐那纨绔的郑国舅都没想到这一点。只以为这是服软上贡。
张首辅倒台，秦家失去了以往二十多年的政治筹码。官商官商，密不可分。秦明旭便趁着这个偶然的争端，敏锐地为天盛楼谋得了新的政治筹码——圣眷深重的郑国舅。
高。
他嘴角有一丝笑容，好像还在为郑国舅误把我与他当作夫妻而欢喜。
“桑榆，我陪你回祝府。祝老爷一直在等着你呢。”
一路上，他与我说了现时扬州的情形。
随着郑贵妃的得势，郑家一门在扬州迅速崛起，得了“郑半城”之名。
在扬州城郊，郑家有良田高达十万亩之巨。
曾有当地小官僚上奏折，提及外戚之害。万岁语与众臣曰：朕只得这一门亲，卿等再不必来疏。
与张首辅、李太后的苛责与严厉不同，郑贵妃和她的娘家对万岁有着家人式的亲近与关爱，让万岁感觉到了亲情的烟火气。他对郑家的宽纵，前所未有。
今日之扬州，已非昨日之扬州。
今日之朝廷，亦非昨日之朝廷。
我掀开车帘，看着外头的青石板路，江南街景。
不觉，到了祝府。
秦明旭为祝家安置的地方，颇费了一番心思。闹中取静。门楼不起眼，里头别有洞天。一应花卉盆栽，按东昌府的模样来。
一位仆妇站在门口迎我。
她是赵嬷嬷，从前母亲的陪嫁心腹，祝府内宅的管事娘子。母亲过世后，林月当家，她被打发到灶台去烧火。今，我爹让她来门口接我。我看着她，就想起了母亲，本能地，我对祝府添了许多旧时亲近。
“大小姐——”赵嬷嬷激动地唤我。
我上前，道：“你也来了？”
她用袖子擦了擦眼泪，道：“不只是老奴，从前伺候夫人的旧仆，老爷都带来扬州了。”
秦明旭随我一道，跟在赵嬷嬷身后，穿过回廊、院落，往里走。
我问道：“赵嬷嬷，我爹怎么没住正院？”
赵嬷嬷俯身回道：“大小姐，老爷说了，正院留着您住，已经收拾好了，一应陈设的器皿，都是夫人在世时的旧物。老爷住东院，西峰少爷住西院。”
我爹几时这么细心过？
我看向秦明旭，他温柔地笑着。
我知，这多半是他的主意了。
他努力地让我回到未出阁时的模样。补回我少女时代缺失的东西。
走到东院，便听见我爹剧烈的咳嗽声。
赵嬷嬷回禀：“老爷，大小姐回来了。”
我爹忙道：“桑榆，快进来。”
我迈进门槛，我爹挣扎着，想从床榻上起身：“桑榆，你可回来了，我就知道，你是我祝家的女儿，你对祝家是有心的……”
他确实是病了，身躯佝偻着，头发、胡须都花白了。一张脸，因咳嗽而涨得通红。
续弦夫人的死，祝西峰变本加厉地荒唐，对他的暮年是个巨大打击。
他不再像从前那样，待我冷漠。
他面目仓皇，没有安全感，看见我，像是抓住了救命稻草。
我上前，扶他重新躺下，道：“爹，您病着，就不用起身了。”
“是，是。”他唯唯诺诺道：“秦公子不是外人，我便躺着了。”
秦明旭俯身向我爹行了个礼，便坐在了床边。
我爹看样子很是喜欢他，握着他的手，不肯松开。
“桑榆，我大限将近，好多话，不得不说了。爹无用，祝家在我手上，败落至此，爹无颜面对你娘，无颜面对祖宗……”他呜咽道。
我轻声道：“爹，您有什么话，就直说吧。”
“方子，方子……”他说着，又咳嗽起来。
我知道，他说的，是祝家的祖传花酿方子。
“桑榆，爹虽糊涂，但再难，祝家的方子都紧紧攥着，没有流出去。林月从前百般问我要，我都没给。这是祝家的命根子。有了它，祝家才有东山再起的希望。”
我面色柔和了些许。
我爹，也不算是个一无是处的人。
起码，他守住了方子。
“桑榆——”他看着我：“爹很为难。祝家的方子，传男不传女。可是，给西峰，我不放心。我怕他胡来。爹信你，但……爹和西峰的后半生……该如何是好呢……”
他说得很委婉。
但我立刻领会了。
我低头，道：“爹，您这方子给了我，我无论将生意经营得如何，此后，每月，给您和西峰三百两银子。我给您养老送终。我管西峰的后半生。”
我爹听到了他想听到的。
三百两，不是个小数目。
如今，筹谋起步，能否盈利，尚不知晓。
能得到我的保证，他大为安心。
说到底，他还是算计我的。
我起身，唤赵嬷嬷拿来纸笔：“爹，我祝桑榆，今日立字为凭。”
我爹道：“不必，不必，爹还信不过你么？”
话如此说，却没有拦我。
我认真写下字据，交予我爹。
我爹将字据收好，从枕头底下摸出一个小黑匣子，郑重递给我：“桑榆，一切就拜托你了。”
我接过。
方子，是花酿的根基，亦是生意的根基。
有了这个，我心里便有了底子。
这时，祝西峰急急从外头跑进来，满面委屈：“爹！有人欺负我！”
我爹咳嗽道：“孽畜，你又去哪里招惹是非了？”
祝西峰看见了我和秦明旭。
他不再像以前那样对我颐指气使。他蹭到我身边，道：“姊姊，有人欺负我，你可得为弟弟做主啊。咱们祝家初来扬州，要是连一个乡下野丫头都能欺负到我头上，以后，祝家还怎么在此处立足？岂非被旁人笑掉了大牙？”
我并不理会他。
他转头，哀求秦明旭道：“姐夫，你得管我啊。”
我呵斥道：“胡说八道什么！”
秦明旭却对他很是宽和，道：“西峰，发生了什么事？你且说来。”
祝西峰听得此言，忙不迭道：“姐夫，我今日去集市上逛，看见一个丫头在卖山货，我不过是上前与她说了几句话，她竟恼了，要放蛇咬我！她袖中藏着一条花练蛇！我吓得连忙跑回来了，钱囊掉了，都没顾上拿。姐夫，你可得帮我去跟这丫头算账啊！钱囊得取回来，里头还有上回你给我的不少银子呢！另则，那钱囊是我娘绣的。爹！爹啊！我娘给我的念想，一定要拿回来！”
我道：“你定是见人家有几分姿色，便上前轻薄，挨打也活该。”
祝西峰似被我说中了，不再与我说话，只是磨缠着我爹。
我爹被他缠得无法，向我道：“桑榆，你去瞧瞧，是怎么回事。”
我想了想，喝命祝西峰：“还不快带路！”
秦明旭起身，与我一道。
“嗳！”
祝西峰喜滋滋的，以为我们终肯帮他出气了。
集市上，人来人往。
我走到祝西峰所指的摊位前，见一个约摸十五六岁的姑娘，守着几许山货在卖。
她的面孔，带着杀伐之气，眉宇间的荒蛮、野性，与我毕生所见的女子皆不相同。身上的衣裳破破烂烂，一双眼锋利得像刀片。
她看到了我身后的祝西峰，顿时充满警觉地看着我。
花练蛇吐着芯子。
她好像随时准备，开始一场你死我活的恶战。
我道：“姑娘莫急，我是来替愚弟向你致歉的。”
她不吭声，仍是瞪着我。
祝西峰唆使着几个仆役上前，欲对这个姑娘动手。
我厉声道：“我看谁敢！”
那几个仆役连忙退后。
我蹲下来，看着那些山货，道：“姑娘，这些山货多少钱，我买了。”
她不回答我。
刀锋未减。
我不动声色道：“现时已是傍晚，姑娘若再不能卖掉这些山货，今日便无钱回家。姑娘难道忍见亲人无棺安葬？”
我早早便注意到她腰间的一条白色束带。
她不像是常来集市的人。定是家中有丧，筹钱安葬。
她犹豫了一番，答道：“一两三钱银。”
我取出二两银子，道：“我无有零钱，你也不必找了。姑娘，你回去吧。今日的事，是我祝家不对。我向你赔不是。”
我向她深深鞠了一躬。
她接过银子，扭头便跑。
祝西峰道：“姊姊，你看到了吧？这人就是爱钱。你干嘛这样软弱！”
我狠狠揪住他的耳朵：“爹说了，你的后半辈子归我管。我可没那么好的性子。你若再惹事，我就家法伺候。别以为我不知道，你的钱囊根本没丢，就在你怀里藏着。”
祝西峰求饶不迭。
一行人离了集市，往回走。
过了好一会子。
秦明旭道：“有人追赶马车！”
我掀开车帘，见刚才那个姑娘拼命地追着马车，草鞋上沁出血来。
我忙命车夫停下。
那姑娘追上来，将碎银递予我。
不多不少，正好儿十三钱。
一两银子，十六钱。这个数目，是她该找我的。
我微笑道：“我刚不是跟姑娘说了么，不必找了。”
她摇头，道：“先生说，人心贪了，就坏了。”
我接过那碎银，她舒了口气。
我忽然对她有极大的兴趣。
“姑娘叫什么名字？”
“花练。”
花练，是蛇的名字。我不禁莞尔。
“你刚说‘先生’，你念过书？”
一般的赤贫人家，是无钱进学堂的。
她点头：“我只会认几个字。先生教的。先生在村里教书，不收钱。村里好多小孩儿，都会背千字文了。”
我与秦明旭相视一笑。
乡间竟还有这等高风亮节的人。
这个女子，狠气十足，却又钉是钉铆是铆，是块好料子。
小音那丫头，拿不起事。而荷华，毕竟是程家的人。
我身边竟无一个贴心的自己人。
我思忖片刻，道：“我身边缺个管事的，你愿意跟着我吗？”
(本章完)
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