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小菜？大礼？荀卿染暗自苦笑，荀淑芳的礼，她可是消受不了。
荀卿染起身往外走，正好荀大奶奶带了小丫头过来请她们入席。荀淑芳因此只好停下话头，几个人又回到西暖阁。戏台上唱的更加热闹了，荀淑芝已经坐在席上，似乎重新施过脂粉，不仔细看，也看不出她的眼圈有点发红。
荀卿染早打发了跟随的香橼、采芹、麦芽和紫菀四个下去，厢房另外准备了招待来客随从的席面。荀淑芳在荀卿染身边坐下，那两个媳妇子如影随形，在她椅子后站住了。荀大奶奶打发了彩鸾过来，要带两人下去吃酒。那杨传久家的只笑着，摇头说不去。
“这是杨家的规矩，你不用管她们。”荀淑芳道。
这两个媳妇子果然不用别人伺候荀淑芳，一个递帕子，另一个端水盆，将荀淑芳伺候的妥妥当当，荀淑芳看着颇为受用。
这面荀大奶奶就拿了戏本子上来，让众人点戏。众人自是推让一番，最后齐二奶奶点了出借东风，齐三奶奶点了状元媒，轮到荀家姐妹这里，荀卿染和荀淑芝都不点，只荀淑芳接过本子点了出长生殿。
今天荀家待客用的是上等席面，小丫头们鱼贯而入，将各式山珍海味流水似地摆上来，一道菜不过略尝一尝，便撤下去，端上另一道菜来。这边菜还没上完，大家已经吃了七八分饱，看着最后一道菜也撤掉，杨传久家在荀淑芳耳边道：“奶奶，时辰不早了，该回了。”
荀淑芳慢慢地漱了口，擦干净手。
“也罢，一家子的事要理，我也有些倦了，先告辞了吧，改日请大家到我那，我作东道，请大家喝酒听戏。”荀淑芳起身离席。
荀大奶奶、荀淑芝和荀卿染起身相送，出到思安院门口。
“外面怪冷的，你去看看，车上再加个暖炉，这手炉里碳也换一换。”荀淑芳吩咐杨传久家的。
杨传久家的看了看那个媳妇子，答应一声，忙前头走了。
荀淑芳就让荀大奶奶和荀淑芝回去，只拉了荀卿染的手，“三妹妹再送我一程。”
荀大奶奶要招待客人，客套两句就和荀淑芝回去了。
荀卿染被荀淑芳拉着，又往前走了几步，荀淑芳突然停住脚，伸手在怀里摸了摸。
“唉呦，一定是方才掉在暖阁里了。”荀淑芳自言自语，又转头对那媳妇子吩咐道，“你回一趟暖阁，把帕子给我找回来。”
那媳妇子似乎有些为难，陪笑道：“奶奶，一张帕子，值几个钱，回去自然有新的。”
“这帕子是我亲手绣的，今天人多眼杂，被什么人拾去了还了得。”荀淑芳叱道，顿了顿，又缓和了语气，“罢了，我知道你怕我身边没人服侍。你叫那个丫头过来吩咐她跑一趟吧。”荀淑芳指着不远处一个小丫头道。
这媳妇子忙答应了，转身招呼那小丫头。
荀淑芳迅速将背转向那媳妇子，抓住荀卿染的一只手，将一团东西塞进荀卿染的手里，还在荀卿染的手上捏了捏。
荀卿染有些惊异地抬头看荀淑芳，见荀淑芳脸上早没有了方才的矜持气势，双唇颤抖，一双眼睛中满是惊恐和恳求。
“三妹妹，我的命都在你的手上。救了我，我便告诉你个关系你自身的惊天秘密。”荀淑芳凑在荀卿染耳边，用微不可闻的声音低语道。
荀卿染一怔，不过一眨眼的工夫，荀淑芳的神色就恢复如常，抽身和荀卿染拉开了一步的距离。
“三妹妹，外面冷，你也留步吧。咱们姐妹好，也不在这一时。记得有空就来看姐姐。”
这时那媳妇子也吩咐了小丫头，转身回来。
“那大姐姐请慢走，我不送了。”荀卿染道。
荀淑芳点头，又冲那媳妇子道：“咱们先慢慢走着，一会那丫头自会找来。”
那媳妇子就扶着荀淑芳慢慢地往外去了。
荀卿染便说要更衣，走在无人处，将手中东西拿出来，原来是个纸卷，荀卿染将纸卷打开，不觉皱起了眉头。
纸卷上两行小字，落笔比划粗细不均，看上去颇为粗豪，细看去又有几分荀淑芳平时婉丽的书法，似乎是在急切间心慌意乱地写下的。再看内容，荀卿染心中疑窦顿生，思量良久，将纸团重新折了，收在袖子里，才又走回暖阁中来。
暖阁中宴席已经撤了下去，另外摆了桌椅，桌上铺着大红猩猩毡，荀大奶奶、齐二奶奶、齐三奶奶和荀淑芝围坐在桌旁，正在打叶子牌。
“三姑奶奶，快来，你二姐姐坐不住，这正缺个人。”荀大奶奶见了荀卿染，忙招呼道。
荀卿染笑着走过去。
“三妹妹，你来玩。”荀淑芝就要站起来。
荀卿染忙按着她坐下，“难得大家聚在一起，二姐姐只管玩就是。我不太会玩这个，只看着吧”
“奶奶，三爷被人灌了不少酒，还是早些回去，免得太太担心。”有人在旁边冲荀淑芝道。
荀卿染这才看到，原来是钟嬷嬷不知什么时候早站到了荀淑芝身边，说话语气中有催促之意。
“既是有了酒，可不好就赶路，还是先缓一缓，免得酒上来，对身子更加不好。”齐二奶奶道。
“就是，就是。二姑奶奶别忙着走，我这就让人扶二姑爷到后面客房，先歇一歇，喝碗醒酒汤再走。”
这个提议非常合理，钟嬷嬷也没话说。
可荀淑芝还是站了起来，“那就多谢大嫂了。只是我们爷身子虚弱，也不惯生人伺候。我还是过去看看吧。”
“小夫妻们，总是爱腻在一起。”齐二奶奶噗哧一声笑道。
荀淑芝连脖子都红了，低下头呐呐地说不出话来。
荀卿染忙推了推荀淑芝，接了她手中的牌。荀大奶奶打发彩鸾送了荀淑芝出去。荀卿染这才在桌子旁坐下来。
“换了四弟妹，那重新洗牌吧。”齐三奶奶将手里的牌一股脑扔在桌上。
齐二奶奶眼疾手快，将齐三奶奶的牌捡起来看了一眼，笑道，“就知道你这局牌不好，巴不得重新来过那，可惜了四弟妹刚到手的一副好牌。”
齐三奶奶讪讪地笑。
荀卿染也不在意，齐三奶奶主动洗牌，荀卿染看每人跟前都有一堆钱，便叫麦芽也拿了一串钱来放在桌上。
这叶子牌，荀卿染只是平平，荀大奶奶、齐二奶奶，齐三奶奶这三个却颇擅此道。荀大奶奶是主人，不好总赢，时时放水，齐二奶奶玩的极精，有输有赢，齐三奶奶却是最为认真，眉毛眼睛没片刻停歇。荀卿染并没将输赢放在心上，心里又有别的事情，刚玩了几局，竟是局局都输。
齐三奶奶连赢几次，兴头更足，嘴里的话就多了起来。
“你们二姑奶奶这样腼腆，怎么嫁到那样的婆家？”
“方才三嫂说娘家和张家住隔壁，张家怎么了，三嫂怎么有此一说？”荀卿染搭话道。
“张家老爷官声不错的。深宅大院，你们怎么知道？”荀大奶奶道。
“你们不知，张家太太时常到我娘家走动，每次都来哭诉，她家大儿媳妇和二儿媳妇如何霸道不孝。说是她做婆婆的时常受儿媳妇的气，那两个媳妇妯娌间也是三天一小吵，五天一大吵。你们二姑奶奶这样腼腆，这日子可如何过得？”
“还有这样的事？”
“我娘家和张家是紧邻，两家花园共用一道墙。两家奴仆也有来往，有什么不知道的。她那大儿媳妇王氏是他家大爷从外面自己做主娶的，二儿媳妇李氏却是自小的娃娃亲，两个人性子着实泼辣，若不是张老爷压服着，就要分家那。”
“分家？”
“那两个媳妇都抢着要当家，张太太自然不干。她家两个女儿，大的嫁出去没两年就死了男人，在那里存身不住，只好回家里住着。那小的，如今也十五六岁了，还没嫁人。这两个媳妇就说张太太偏向女儿和小儿子，要早早地分了家财，自己出去另过，吵闹不休。”
荀卿染听得皱眉，总觉得三奶奶的话似乎哪里不太对劲。
“我们二姑奶奶最为温柔和顺，从不争竞，那张太太一定怜惜她，就是两个妯娌，也不能如何吧。”荀大奶奶道。
“我不过白说说，如今你们老爷升了官，你们二姑奶奶有这样的娘家，哪有人敢欺负她。”齐三奶奶笑道。
“女孩子做了人家媳妇，还是要自己能立的住，别人方不敢欺负到头上来。娘家替出头，不过是要紧大事上，平时还不是要靠自己。我瞧你们二姑奶奶，心地好，模样好，就是性子太绵和了，难免吃亏。”齐二奶奶道。
“看她和二姑爷是恩爱的。”荀大奶奶道。
“这倒是。”齐二奶奶笑，“只是这姑爷身子骨也太柔弱了些吧，看着像个大姑娘似地。”
荀卿染一会工夫输了不少，见宝珠从外面进来，荀卿染放下手里的牌。
“三弟妹，大家玩的高兴，你可不能这样就不玩了。”齐三奶奶忙道。
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