? 章 蹊跷
蔡光仪回来当天。陈氏就告诉他二姨娘生病，还不肯好好吃药的消息，他立刻表示第二天要去看望二姨娘。
陈氏故意问明姿：“你身体可好些了？若是好些了，可以跟着你三哥一起去看看二姨娘。”这些日子明姿没有少糟蹋家的钱，每天吃补药，没一顿断过。陈氏也供着她吃，左右她这药钱早就从她的嫁妆里扣了出来的，也不怕她糟蹋。年纪轻轻的，补药吃多了也不是什么好事。
明姿顺从地点了点头。大约是觉得已经没了指望，兄妹俩不再忌讳陈氏，大大方方地约着一道到蔡光仪的院子里说话去了。
明姿前后态度差距之大，陈氏皱着眉头想，先前她安排明姿去看二姨娘，明姿却不肯去，此时偏生又肯去了，这是什么道理？难道这其有什么名堂？
余婆子道：“怕什么？吴婆子不是一直守在那里么？唐大夫也看了，确认果真是肺痨。兴许那丫头先前是怕您一定要将她留在那里，不放她回来，所以才死活不敢去呢。现在三公子回来了，她认为有人给她撑腰，自然要去。”
陈氏道：“先前我以为她见一面都不肯。很替牟氏心寒，如今看来还是心寒，侍奉亲娘，难道不该么？没有机会那是没法子，给了机会也不要，便是没良心了。我才不要养出这样的孩子来。”遂下定决心严格要求蔡光华，说话做事也分外小心，尽量在蔡光华面前树立自己的正面形象，希望能言传身教。
却说蔡光仪和明姿在庄子里住了一夜，第二日早上才回来。跟着车去的柳婆子回来禀告陈氏：“路上四小姐喊不舒服，在一个茶寮里坐着歇了约有半个时辰，只有三公子一个人陪着她，奴婢要跟了进去，被三公子赶了出去，他好凶，奴婢也不敢和他对着干。到了庄子里，二姨娘和他们说了约有两个时辰的话，间隔着很远，根本不许他二人靠近。”
陈氏沉吟道：“都说了些什么？”
林婆子回答：“也没说什么，不过就是叮嘱三公子好好读书，成亲后好好过日子；四小姐出阁后不可忤逆公婆，要顺从丈夫。后来还流了泪。”
听着就像是交代遗言。陈氏挥手让林婆子下去，转身从匣子里取出蔡国栋得知二姨娘得了肺痨后，交代她尽力照顾的信来，微微一笑，人在做，天在看。这是老天要收了牟莲叶，她就不管了。
蔡光仪此次回来，人比从前萎靡了许多，整日看着就是阴沉沉的，常常站在角落里上一两个时辰的呆，只有看见蔡光耀和蔡光华的时候还肯同这两个小孩子说笑说笑。
陈氏害怕得不得了，严防死守不许蔡光华多和他接触，就是怕他趁机害了蔡光华。她觉着蔡光庭没彻底将蔡光仪废了真是可惜，但也没什么别的好办法，好歹蔡光仪已经是个成年男子了，当真是拿着不上不下的。
蔡光仪那阴测测的样子，不要说陈氏看着觉得害怕，就是四姨娘和明菲等人觉着都觉得背脊凉，除了明姿和他身边的通房翠儿等人外，基本所有人见了他都尽量绕道走。
陈氏隐约觉得蔡光仪的态度很有点不对劲，按说蔡光仪对于读书一事还是很经受得住打击的，连考连败这么多次，被蔡国栋打了骂了也没见他不精神过，这次是连憨厚都懒得装了，到底是怎么了？
直到某日，有人送了一包药来给陈氏看。说是从翠儿房里搜出来的。陈氏睁着眼睛认了半日，也没认出这是什么东西来，便让余婆子拿去请唐大夫辨认。
余婆子回来的时候，三姨娘、四姨娘、明珮、明玉都在陈氏房里正陪着明菲在看花满楼送过来的饰花样，商量要打些什么款式的簪钗耳环等物，正说得热火朝天的。
陈氏见余婆子表情古怪，恨不得赶紧知道实情才好。偏生女人见了衣服饰多半都是要研究半日才肯罢休的，这边越说越高兴，丝毫没有要散场的表示。
四姨娘兴奋地指着一款婴戏莲纹金钗道：“打这个，又好看又讨喜。”明菲看了看，也觉得不错。
三姨娘建议：“三小姐那里有件金钗比较沉，正好融了来做这个。”
明菲笑道：“罢了，那些东西除去玉饰外金银之物也不算太多，虽然款式老了些，但本就是纪念，何况原本的做工也算精美，洗洗就行。”
陈氏点头道：“正是，左右我也要另外给你打饰，另外打吧。你再去看看你那里有些什么需要洗的改的，一并拿了来。”又对三姨娘和四姨娘说，“你们也去看看，我出钱给你们改。”
三姨娘和四姨娘俱都大喜，忙忙地表示感谢。明菲一眼看到明显等着回话的余婆子，便笑着拉了明玉、明珮：“你们先同我回去看看，然后再来计较。”
陈氏趁机吩咐三姨娘和四姨娘：“正是，你们快看看去，看了再来商量。”
明菲等人前脚刚走，余婆子就凑到陈氏耳边低声说了一回，陈氏挑了挑吊梢眉。半是好笑半是讶异地道：“真的？”
余婆子含笑道：“当然是真的，奴婢已经试过了。”
陈氏兴奋地站起身来，来回走了几步，不雅地使劲捶了桌子一下：“真是，真是太好了！”一时恨不得仰天大笑三声。
余婆子见她高兴，低笑道：“好戏还在后头呢。咱们只管等着瞧就是。”
日子过得飞快，转眼到了蔡光仪的婚期。女方的嫁妆整整有六十四抬，吸引了许多人来看热闹。
陈氏等着看戏，做事也就格外带劲，有过两次办喜事的经验，虽然蔡国栋不在，她仍然在蔡氏族人的帮助下将喜事办得热热闹闹的，最起码在明面上就没让人挑得出刺来。
龚二夫人独自来赴宴，听说袁家只送礼人未到，便和周同知的夫人咬起了耳朵。原来袁司璞的小媳妇果然有了身孕，为此秋天里袁翰林老两口就乘船去了京，如今袁家一家子都在盼星星盼月亮地等着那小媳妇生个大胖儿子，将来好为袁司璞继承香火。周清在一旁听见了，又把这小道消息传给了明菲和陈莹听。
周清好奇地问明菲：“你从京来，有没有见过袁家这位三少奶奶？”
明菲的眼前立刻浮现出一张堪比月季花瓣粉嫩的娇娇怯怯的脸来，低声道：“算是见过吧，很不错的一个人。”
周清道：“可惜了。我听我哥哥他们说，袁三是活不长的。这女子真是可怜了。”
陈莹叹了口气：“那又有什么办法？他们家的人为了银子要卖女儿，她哪里能有法子？但愿她能生个儿子，将来也有靠处。”
明菲道：“才十多岁的人呢，还有这好几十年，可怎么熬。”
周清道：“也不是不可以改嫁。只要她舍得孩子，找得到赎身钱的话。”
明玉喊了一声：“感谢老天爷，没让我等姐妹生在那等人家，遭遇此种待遇。”
陈莹捏了她的脸一把，笑道：“小小年纪就知道感谢老天爷了。”却又道：“你们可知，袁枚儿也要出阁了。”
周清忙侧起身子靠过去：“袁家没在这里，她的事我们怎会知道？许了个什么人家。你快告诉我们！”
陈莹长叹了一口气：“你们真真是想不到的！知道抚鸣新来的崔参政吧？他新近丧妻，求娶袁枚儿做续弦。袁家不知为何，竟然答应了！”
周清好半天才说：“怎么……怎么可能？你一定骗我们的。”谁都知道袁家清高得不得了，袁枚儿是嫡女也是独女，怎样也轮不到她去做人家的续弦。这消息犹如一块巨石砸入水激起千层浪花，众人俱都睁大了眼睛，不敢相信。
陈莹摊摊手：“我骗你们干嘛？我就是这么听说的。不过这位崔大人，年龄也不大，不过三十来岁，一表人才，还是连三元的状元郎，我听我爹爹他们说，必是前途无限的。何况他先头的夫人只留下一个女儿，膝下并无其他子嗣，袁家如今已经败了，大不如从前，不答应不奇怪，答应了也不奇怪，正是门当户对。袁枚儿过去就是诰命夫人，也没辱没了她。你我哪有那个命？”
周清等人闻言俱都无语。现在想来，当初袁枚儿那个脾气没有少得罪人，水城府里有点身份地位的女孩子们极大多数都不喜欢她。
明菲暗想，假如当初袁家答应了龚远和这门亲事，后面会怎样？也不知道现在他们家后悔没后悔。原本大概是为了给袁枚儿选门好亲，嫌弃龚家复杂，谁想现在却弄了个更复杂的婆家，这人的命，可真是说不准。
说到这个问题，周清和陈莹都打趣起了明菲，明菲反笑回去：“你俩个呢？难道就没有什么要说的。”
周清和陈莹都许了人，周清家不是水城府本地的，却找了个水城府姓钱的人家，对方是个秀才，家境不错，为人也憨厚。陈莹则由陈氏的伯父做主，许配给了抚鸣那边一个参议的次子。大家年龄都差不多，说起来也都是最近年把两年的事。无忧无虑的少女时代立刻就要一去不复返了。
陈莹回过头看着无忧无虑坐在窗下晒着太阳荡着腿的明玉，冲过去掐住她的脸蛋：“你这个小东西！最好过的人就是你！”
明玉捂住脸一声喊起来：“莹姐姐，你不想嫁人就去和舅舅舅母说一声便是，何苦掐我来着，我的脸好容易瘦了点，又要被你给掐大了。”言罢使劲揉了几下。
众人闻声一愣，俱都大笑起来。周清上前捏住明玉的脸，恶作剧地道：“让我看看，小明玉脸上的肉到底有多少？唔，果然很多……”
明珮扶着明玉的肩头道：“六妹妹休要理睬这些坏人，你这是婴儿肥，再长几年保证就和三姐姐一样好看了。”
明菲闻言抚了抚自己的面颊，不由微微一笑，实际上，她脸上的婴儿肥也还未消去，看着还挺稚气的，当然，不能看她的眼睛。人脸上，最难掩饰的就是那双眼睛，经历得越多的人越难有纯真的眼神。装是可以装，不过是短时间和刻意的时候，稍不注意就会露了马脚。所以她看一个人，最先看的就是对方的眼神，虽然不是完全相信第一印象，但第一印象的确能给她提供很多信息。
那边明玉反过来给明珮戴高帽子：“五姐姐才是咱们姐妹最好看的。”
明珮闻言，看了明菲一眼，笑道：“哪里，最好看的人是三姐姐。”
周清闻言，“啧”了一声，道：“得了，你姐妹三人莫要互戴高帽子了，我听着就牙酸。依我说，都好看，最有气质的人是明菲，论到五官么，最精致的人还是明珮，而要讲到最娇弱动人的，当属明姿。小明玉啊，你还小，一团孩气，什么都看不出来。”
明玉眨着眼睛道：“就是因为我不如姐姐们，所以我才拼命想长瘦一点。”
陈莹嘲笑她：“得了吧，一天就爱睡觉，你不胖才奇怪。”
正说得热闹，外边来叫开席了，于是众女笑嘻嘻地入席不提。
话说当夜陈氏兴奋得睡不着，等人来回话一直等到了夜里两更时分，余婆子方快步进去告知：“似乎是没成。”
陈氏大笑：“明日早上你按时去收元帕。”
一夜无话。
第二日早上，因为新人要敬茶，明菲早早起了床，收拾妥当，正准备去陈氏处，忽见白露和丹霞二人躲在廊下小声嘀咕，二人挑眉弄眼的，看着就不像在说什么好事。便低声唤了金簪一声，朝那二人呶呶嘴，金簪会意，蹑手蹑脚地摸了出去，不动声色地躲在二人身后听。
片刻后，金簪脸红得滴血，不由分说，扬起巴掌就开始教训丹霞和白露：“我打死你这两个不知死活的东西！平白无故乱嚼这些事，半点规矩全无，待我趁早禀了夫人将你二人打出去，没得败坏了小姐的名声。”
金簪嘴巴毒，又凶又恶，心眼又多，丹霞和白露最怕的就是她，见她扬手打过来，也不敢躲，抱着头哀声求饶：“姐姐，饶了我们罢，我们再也不敢了……”
娇桃闻声从隔壁屋子里走出来，沙哑着嗓子道：“这是怎么了，大清早的就闹得不可开交，是要叫人看笑话吗？说咱们小姐屋子里的人没规矩？”
因娇桃针线好，自从回到明菲身边就一直躲在屋子里帮明菲绣嫁妆，平时并不参与到日常随侍明菲的事情去，但从前的余威尚在，又因大家都知道，她立刻就要配人，将来是要跟着明菲一道过去做管事娘子的，也没谁敢轻易违逆她。因此她一开腔，金簪也不打人了，白露和丹霞也不敢哭了。
金簪的脸还是很红，指着丹霞和白露道：“你问她二人刚才在乱嚼些什么？”不等二人开口却又跺了脚一下，恨恨地说：“罢了！我不好意思再听一遍。”
娇桃把门打开：“进来说给我听听，都是些什么。”听完以后淡淡一笑：“也没什么，以后再不许传了。金簪也别去夫人那里说这事，不然人家要笑话咱们。”然后自去了明菲的屋子里，轻声将此事挑简要地告诉明菲：“今天早上夫人让余妈妈去新房里收元帕，没收成。”
明菲眨了眨眼睛。娇桃垂着眼道：“说是因为三公子昨夜喝得太醉的缘故。刚才白露和丹霞二人又听人说，三公子昨晚根本没醉，大约是不喜欢新娘子。”虽然提这种话题对于一个未出阁的少女来说的确不妥，但娇桃就觉得，这种事情也该叫明菲知道才好。
明菲去了陈氏的屋子里，新婚夫妇还没到。陈氏神清气爽地坐在那里等着新媳妇来立规矩，三姨娘和四姨娘二人立在她身后，虽极力掩饰，四姨娘的嘴角仍然控制不住地往上翘着，果然一家子人都喜气洋洋的。
没过多少时候，蔡光仪和新嫁娘胡氏终于一前一后地来了。胡氏长得娇小，低垂着头，脸色很不好看。
蔡光仪比前些日子还显得要萎靡些，低着头耷拉着肩膀，一点精神全无。
待到了陈氏面前，胡氏才抬起头来，明菲看到她的长相只能算端正，可是眉毛却很长得很硬朗，就算是精心描摹过也还能看得出那往上飞的眉峰，加上略显下垂的嘴角，看得出是个有性格的。
蔡国栋不在，二人只敬陈氏，陈氏也没刁难胡氏，赏了个厚厚的红包，和颜悦色地拉着她的手问长问短，把家里的成员一一介绍给她认识。
胡氏把早就准备好的礼物拿出来，微笑着和大家寒暄了一番，每个人都一视同仁，既没有因蔡光华是陈氏生的而高看一眼，也没因为明姿是蔡光仪的同胞妹子而多看一眼，丝毫不见局促不安之处，颇有点八面玲珑之势。
待这边认亲完毕，陈氏方关心地问蔡光仪：“你这是怎么了？我看你脸色实在不好看。不会是昨日喝的酒喝太多了吧？要不我让人请唐大夫过来帮你看看？”
蔡光仪闻言，脸上终于闪过一丝惊慌：“不用了！谢母亲关心，儿子身体很好，休息两日就好了。”忍不住心虚地看了胡氏一眼。
胡氏脸上含着笑，手里的帕子却是被狠狠扭了好几下。明菲看得分明，不由脑补了一下，那元帕没收成，看这情形大概不是蔡光仪喝醉酒或是不喜欢胡氏，只怕别有隐情。
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