? 杨州城永平大街瑞江商行分号。
正午时分，正好是大多数人用午饭的时候，往日人流熙熙攘攘的大街上没了人，素来进进出出都是客商的瑞江商行分号自然也是门可罗雀。然而，当门口的伙计瞧见那边驶来了一辆熟悉的马车时，立时就往里头招呼了一声。不一会儿，好些个身穿绸缎满面红光腆着肚子的人就慌忙迎了出来。
“老太爷！”
“族长！”
“三叔！”
在这乱七八糟的称呼声中，江老族长从马车上缓缓下了来，似笑非笑地冲着这一大堆人点了点头，随即就径直进了商行大门。待到一路到了中路的正房，在居中的椅子上坐下，他看也不看跟着进来的这一众人等，自顾自地在小厮服侍下擦了一把脸，随即一边取了手巾擦手，一边抬起头来淡淡扫视了一眼屋子里的这些人。
“全都围到这里来干什么，都没事可做了？”
此话一出，众人面面相觑，好一会儿才有人乍着胆子上前一步陪笑道：“三叔您去了万泉山庄，大伙实在都放不下心来，所以……”
“所以什么，我做事还用得着你们指手画脚！”江老族长劈手将手巾丢在了地上，旋即厉声斥道，“这边的事务还有千头万绪理不分明，小四又不知道躲到哪里去了，你们拼命料理还来不及，还有心思打听这个打听那个？全都给我滚，滚远远的！”
在这番劈头盖脸的怒斥之下”一个个人只能耷拉着脑袋退出了屋子。等到了外头，有不服气的往地上吐了。唾沫，有不以为然的摇着头轻轻冷哼，更有人依旧端着那张和气生财的脸，慢悠悠踱着步子去做事情，总之是不一会儿就散了个干净。而在外头伺候的小厮这才寻着机会，悄悄地就闪进了门去。
“老太爷。”那小厮见江老族长拿犀利的目光看了过来，赶紧深深弯下了腰，双手把一封信呈了上去，“这是下午才刚从南京转送过来的”小人不敢贸然跑去万泉山庄，只能等着老太爷回来。”
江老族长面上的表情这才和缓了些，接过信头也不抬地摆了摆手，就把人打发了下去。端详着那封套上的落款，他没有立刻拆开，而是从后头的门出去，穿过后廊到了一处幽静的小院子里，在正房门前停下了”又对门边上站着的一个妈妈拱了拱手。
“劳烦妈妈替老朽通报一声。”
“夫人，江族长求见。”
随着那一声通报，里头很快就传出声音来，那妈妈亦是顺势打起了门帘。江老族长客客气气地谢了一声，这才低头入内。待到了东边屋子里，见那坐北朝南的软榻上端端正正坐着一个手捧茶盏的妇人，他连忙快步走上前去，深深一躬到地。
“老朽拜见夫人。”
“回来了？”艾夫人这才抬起头来，上上下下打量着江老族长，这才露出了微微笑容，“看你这红光满面的样子，大约是事情有几分准了？”
“尚未答应，但只听那口气松动，应当挺不了多久。”江老族长见艾夫人身在自己江家的产业中，此时此刻竟是连声请坐都不说，不禁暗自咬了咬牙，面上却越发恭敬，“都是夫人提点，江家如今才有脱离困境的机会，老朽代江家上下拜谢夫人恩德。”
“感谢就不用了，只是合则两利的勾当。”艾夫人淡淡笑了笑，目光紧跟着就落在了江老族长手中的那信函上，“倒是你拿着这封信来见我”怎么，是哪里来的要紧文书？”
“是肃州阳宁侯送来的。”江老族长双手递上了信来，又说道，“自从阳宁侯出镇肃州，前前后后送来了三封信，这是第三封，刚送到，老朽还来不及看。前两封上倒是只稍微提了提杨家不可能忘了先前的事，但却极言江氏现状窘迫，让我小心提防族中小辈夺权。老朽最初还不以为然，结果竟是为其料中。
如今他又送了信来，不知道又要说什么，老朽不敢自专，故而只能向夫人请教。夫人乃江南赫赫有名的智者，必能为老朽解疑。”
这一次的奉承无疑是搔到了艾夫人的痒处，之前那若有若无的笑容终于变成了一丝欣然。她伸手从江老族长手中接过信来，拆开封口取出那信纸，一看竟是薄薄的两张，就轻声笑说阳宁侯倒是言简意垓，待到从头到尾看了一遍，她那笑容顿时更深了。
“这位阳宁侯倒是一位妙人，直接就把他的侄儿侄女给卖了，出的主意倒是与我如出一辙！”她伸出左手把信递还给了江族长，这才眨了眨眼睛，修长的睫毛微微颤动，竟是更显出了几分妩媚的风情，“他说，京城侯府如今说是老太太当家，但老太太偏疼嫡孙子，如今都是海宁县主的嫡亲弟弟陈衍在外头奔走。过了明年陈衍就十三了，算是通人事的年纪了，可定下婚事身边却没个知冷知热的人总是不好。毕竟，有道是英雄难过美人关……”
江老族长一边听一边一目十行地将这封信从头到尾看了一遍，眉头也随之舒展了开来，到最后把这封信往袖子里一塞，这才又冲艾夫人拱了拱手：“那夫人的意思是……”
“这样对你有利无害的事情，还有什么好想的？回信写得含糊一些，不要被人拿着这亲笔信当成了把柄，然后再选几个差不多年纪的姑娘……不不不，让我再想想。”艾夫人顿了一顿，随即双手一合，又笑了起来，“他那样小的年纪，找那些青涩的小丫头不管用。选一些十六七通子人事的，好好调教。要我说，比起内宅要守无数规矩的侧室来，还是外室管用……只要把那位哄好了，却是比阳宁侯管用得多。须知靶宁侯和太夫人有仇，日后太夫人手中的家业，极有可能便是在那陈小四手上。”
待到江老族长从屋子里出来，已经早就过了饭点。回了自己屋子，小厮提着饭盒送上饭菜来，他只是心不在焉随便用了一些，随即就摆手吩咐撤下，又叫了一个心腹管事来。
“我大约要在扬州多停留一阵子，你吩咐下去，让南京那边的人好好看着老大和老大媳妇，别让他玩什么huā招！至于江四郎，放出风声去，我不管他是不是下去收蚕丝，让他立马来见，否则我就开了祠堂，把他开革出去，到时候别怪我不留情面！”，管事闻言面色一紧”慌忙低下头去应了一声，旋即偷觑了上头的人一眼”好半晌才低声说道，“老太爷，七老爷在前头打转好一阵子了，一直在打听您心情如何。瞧那样子，似乎是想要求见……”
“这个没用的孽障！”一说起自己的儿子，江老族长不禁气不打一处来”当即喝道，“让他别转了，赶紧滚进来见我！”，那管事赶紧退出了门，才只一会儿，就只见一个四十出头身穿杭绸绣着蝙蝠云朵喜从天降纹的交领衫子，下头是一双簇新的乌头履，跨过门槛一溜小跑地上了前来。隔着江老族长几步停下，他先是小心翼翼地瞧了瞧脸色，随即才往前又挪了一步。
“爹。”
“畏畏缩缩的像什么样子！”江老族长一看儿子这样子就来了火气，不禁大声呵斥道，“有什么话直接说，别这么脓包！”，“是是。”江七老爷在父亲面前走向来抬不起头的，被这么一训更是没了脾气，“我只是想说，杨进周如今压根没有嫡子也就算了”可我膝下倒是有两个庶女，可嫡女也是没有。家里头那位也已经四十出头了，若真是不行，难道再娶一个……”
“蠢货！难道你不会算辈分！”江老族长气得发昏，几乎抬手想要一个大耳刮子打上去，可手伸出去终究怕动静太大，硬生生停住了，“你和他老娘一个辈分，要是你把女儿嫁给他儿子，这成什么体统！还有，你媳妇给你生了嫡长子，就为着这个，你就打算休了她？”，“啊……儿子知错，儿子知错，是我想岔了！”江七老爷情知不好，赶紧双膝跪了下来，“既然如此，回头我让小五和他媳妇好好努力，争取一举生个女儿就是。
只不过，这将来的事情说不好，据说他身边连个别的女人都没有，我那两个女儿……”
“你既然知道事情还说不好，眼下猴急什么！”江老族长没好气地哼了一声，这才冷冷地说，“婚事只是给别人看的，要紧的是里头的利益。主意虽是艾夫人出的，但她从来就不是善茬！金陵书院那一头，说是她家里男人是山长，可真正做主的却是她，那些从书院里头出去的，恭恭敬敬全都认她这个师母，这种人会这么好心只为我们江家解困厄？总之你给我争气一点，否则，我怎么压过族里那些反对，把江家这份家业交到你手上！”
“爹，儿子知道了，以后一定凡事多多思量！”
江七老爷连连点头，随即也不敢多说什么，慌忙退出了屋子。眼看着他走了，江老族长不禁顽然往后一倒，深深叹了一口气。前半辈子只顾着抓权，结果疏忽了儿子，眼下已经是后悔都来不及了。他在族里是一言九鼎，不知道得罪了多少人，要是儿子没本事，那就不是当不上族长的问题，将来被人清算的可能性却是不小！
更何况，这一次还不知道杨家是领情，还是……记恨！然而，这是不得不走的一招，可也是险招，只看那位究竟懂不懂得取舍了，他可不想鱼死网破。
傍晚，万泉山庄后门。
白天摆了一天乱七八糟的摊子，却几乎没一个主顾的小摊贩们有的自顾自地守着自己的生意，有的打着呵欠，有的则是三三两两凑在一块说笑闲话，总之，眼看太阳就要落山，硬是没有一个人起身离开的，摆明了是要在这儿坚守到天黑为止。
然而，这一番光景，却在几声锣响之后有了变化。几个小贩站起身张望了一阵，见是几个差役开道，一乘四抬大轿紧跟在后”两侧还有骑马的护卫等等，知道是要紧人物，一时间慌忙收拾起了自己面前的东西。随着有人起子个头”其余人也立时火速跟进，待到那边差役已经跑了过来要呵斥的时候，这七八个人有的推着车，有的赶着骡子，竟是走得一个不剩。
那四抬大轿里头，一个人原本拉开窗帘张望了好一阵，见这光景不禁吁了一口气，放下窗帘就冲对面的人点点头道：“亏你提醒，我这才往这后门走了一趟，好歹逐走了这些人。嗯来太夫人和杨夫人得知”也能弥补我前几日的疏失。”
“府尊本就是扬州一府的父母，再加上先头事情来得突然，一时顾不上也是有的，杨太夫人和杨夫人都是通情达理的人，只要府尊待会诚恳一些，断然不至于有什么责难。”
说话的年轻人也掀起窗帘往外看了一眼，落日的余辉正好照在他的脸上，不是江四郎又是谁？只他片刻工夫就放下了车帘，直到外头传来了差役们叩门的声音，里头答应和通传的声音，他不由得眯起了眼睛想族长突然带人到来的消息。要不是他平日手面大，四方城门的队正军士们都得了好处，及早得了讯息”这会儿兴许早就被软禁了。
“府尊大人，我家夫人有请。”
这样的答复让扬州知府樊成如释重负，不等轿帘打起，他就站起身来，随即瞅了一眼江四郎，竟是亲切地伸手拉了人一把。待到一前一后出了轿子，见后门口竟是站着曾经见过的云姑姑，樊成非但没觉得受怠慢，反而有一种受宠若惊的感觉。
他先头都躲了四五天，这时候人家不但没让他吃闭门羹，反而还有人迎候，看来江四郎的劝说果然是真的！他想着就瞥了一眼旁边的江四郎，又轻声道：“今次本府欠你一个人情，但使能够过了这一关”一定还了你这情分！”
“府尊大人言重了，那位姑姑已经上来了，咱们别让人家等太久！”
说着这话，江四郎见樊成颌首上前，忙落后两步跟了上去，待到近前寒暄之后随着入内，没走多久”他就看到一个丫头迎了上来，对云姑姑言语了几句就落在了后头，赫然是曾经见过的长镝。待到进一处月亮门时，长镝竟是有意放慢脚步，等他一上来就笑道：“江四公子，你家老族长上午才来过一遭，这时候你竟是跟着樊知府来了，真是好本事！”
“不敢称本事，只是一点小聪明而已。”，江四郎见长镝打扮英武，上一回又陪侍陈澜见过自己，知道这必是心腹侍儿，当即就压低了声音说道，“老族长一到，就夺了我的权柄，再加上此来还有不少江氏一族的要紧人物，所以那边分号里里外外都已经看严实了。好在我把要紧人物都带了出来，各处铺子他一时半会鞭长莫及，事情还可为。”
“可为就好。”
长镝欣然点了点头，紧跟着就再也不说话了。江四郎当即也收摄心神，一门心思只顾着走路。待到了地头，知府樊成先被引进了小huā厅，而他则是被带到一旁的厢房等候。坐了片刻，听到外头传来环佩叮当的声音，他满心以为那是往小huā厅去了，可谁知道紧跟着自己这边的门帘就一下子掀了起来，紧跟着进来的根本不是什么端茶递水的丫头，而是陈澜本人！
万没料到陈澜竟是先来见自己，怔了一怔之后，他立时趋前下拜。还不及磕头，耳畔就传来了一个柔和的声音：“不用拜了，起来吧。坐。”
尽管只是并不带多少感情的寥寥数字，但江四郎仍是有一种终于完全浮出水面的轻松感。如今没有从前那头一次见面时最初的屏风，在下手的客位上再次坐下时，他终于得以完全看清楚面前这位年轻贵妇的模样。只不过，他知机地只瞥了两眼，就立时垂下了头。
“你能够来，我多少能够预计到，因为以你之前那一次来时的城府心机，断然不至于连一点准备都没有就被人软禁了。不过，能说动樊知府那样的官场老手一块来，足可见我还是小瞧了你。所以，我也不和你拐弯抹角磨蹭了。”陈澜也一努嘴示意刚瞪跟在后头的长镝上前奉茶，随即就淡淡地说，“今天上午江家老族长特意来了一趟。一开口就说他能帮忙找回我家老爷，但交换条件是，将来杨家有了嫡子，便要迎娶江家嫡女。若十年之内没有，则送一位江氏女为我家老爷的侧室。”
“什么？”
江四郎哪怕是早就觉得老族长早上那趟登门不会说什么好话指不定是会有什么交换条件，可万万想不到是这样露骨的话。他一下子只觉得头皮发麻，屁股再也坐不住那椅子了，竟是一下子站了起来。
“大人，在下不知道老族长竟是这样糊呢……，…大太太自从回了金陵之后就音讯全无，从那时候开始在下就已经做下了预备。老族长这些年掌族中事务之后，多有倒行逆施的举动，而且只顾着揽钱族中不少人都是怨声载道。这一次又如此糊涂，让这样的人继续掌大事，实在是要出大篓子的。夫人想来知道，这族长之位原本不属三老太爷，也该还给长房了！”
陈澜见江四郎反应如此之快，不禁也是暗自称许，嘴里却说道：“莫非你就对这族长之位无意么？”
“有意并不代表就要伸手。”江四郎坦然抬起了头，诚恳地说道“在下毕竟年轻，别说族中族老执事那一关决计过不了，就是名分上，也终究不能名正言顺。
而长房宗子宗妇虽是名正言顺，可终究是一直没有真正掌过实权也要靠我这样的鞍前马后夺权做事。这十年间，我就能站稳了。至于将来……”，我也并不是非要托庇于江氏族荫之下不可！”
听到这样一句野心勃勃的话，陈澜却觉得他实诚当即也就打消了再试探什么的打算：“你在扬州城应当还有不少人手，把他们先借给我数日，至于你自己，设法先回金陵去，帮着长房把那边江家本家先行控制住。我知道那位老族长掌权已久”不是那么容易对付的。镇东侯世子已经到了金陵，须知萧家在江南是每年采购最多的大主顾有他在后头鼎力支持，想来你们的举措会更容易一些。”
“多谢夫人多谢夫人！”
江四郎此行就是为了此事而来，这会儿陈澜主动提出甚至还给他找好了最有力的支持者，他一时何止是惊喜，简直是狂喜。连连行礼道谢之后，他便直起腰说道：“老族长能够办到的事，我也一定会倾力而为，一定尽早找到杨大人。”
“此事不急，你尽力就是。”陈澜不动声色地捏了捏拳头，继而便微笑道，“有些话我不想说得那么明白，但相比找人，更要紧的是，你要找出称们那位族长勾连的人！”
“夫人，夫人称是说……，…”
刚刚一直都还沉着的江四郎仿佛中了重重一击，一时间竟是连说话都有些结巴了起来。见陈澜没有回答”那表情依旧是那般冷静沉着，他这才仔仔细细品味着最初那些话。待再次细细分析老族长的承诺时，他的脸色才一下子变得苍白。
“在下一定拼命而为！”
这一次，江四郎深深行礼的时候，声线已经有些不太平稳。甚至当陈澜带着人走出门时，他一下子瘫倒在了椅子上，额头上不知道什么时候布满了细密的汗珠。这一刻”要是老族长就在面前，他恨不得直接把人掐死。
那是抄家灭族的勾当，那个死老头子难道打算让整个江家一起陪葬不成！
见了江四郎，去见知府樊成时，陈澜要做的事情就轻松简单多了。尽管樊成最初有些懊恼认错了人，可之前江四郎剖析利弊，想想皇子遇刺和镇东侯世子遇刺的不同后果，再加上南京那些官员对他这个扬州知府的态度，他已经想通了该如何站队。这会儿他卑躬屈膝道了歉意，随即立时拍着胸脯表示，一定会派了人来，将后门口那些碍事的全部清除。
对于这主动送上门的承诺，陈澜自然不会往外推，客套两句就答应了，少不得又道了谢，只是一应言语全然不涉任何请托。待到客客气气把这从后门进来的客人从前门送出去，她总算是轻松了不少，只当一个预料之外的讯息送来的时候，她仍是一时为之失神。
朝鲜派使节从辽东入境，道是之前护送朝鲜使节回朝，顺带出使朝鲜的襄狙伯李睿及之前的朝鲜使节以及那一行人至今音信全无！
那一瞬间，她想起了曾经听吴妈妈提起陈瑛说过，襄阳伯此行祸福难料之类的话，一时间想到了远在京城的陈汐，竟是连叹气也忘了。老天茶……，…不会这么不开眼吧
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