? 淅淅沥沥的春雨让原本暖和起来的天又骤然变冷，庭院中花红柳绿，将连日的灰尘全部洗净，骤然晶莹起来。待风歇雨止，空气湿润，春日的气味闻起来顿时舒爽清新。
还在坐月子的田氏，头戴粉蓝色绣迎春花的头巾，边哄着大姐儿边与身边的李妈妈道：“爷还没回来？”
“可不是，这都要起更了，也不见姑爷和老爷回来。按说表小姐能去选秀那是天大的福气，偏偏老爷，太太和姑爷像天塌下来似的，竟急急忙忙地到姑奶奶那里想法子去了。这是多少人家求都求不来的福气，老爷太太可真是……”李妈妈兀自念叨着，丝毫没有察觉到田氏的不满，直到田氏白了她一眼，打断她的话道，“住口，老爷太太也是你能混说的！”
“老奴知错了，奶奶可别见怪。”李妈妈见田氏一脸怒色，面上诚惶诚恐，心里却一点认错的心思都没有。嫁的再好，生不出儿子，照样腰杆挺不起来，还得靠娘家。她是老太太赏下来的，田氏怎么都要忌惮三分。尤其婆家现在对田氏不冷不热，只要她撺掇撺掇，老太太必会寻来美婢给姑爷开荤。男人哪有不偷腥的，到时候再看田氏还有没有功夫给她脸色看。李妈妈暗自腹诽，想着她哪里说错了，去选秀，若真入了贵人的眼，岂不是一步登天，享不尽的荣华富贵？
田氏将李妈妈眼中的得意色看的清清楚楚，她低头看着大姐儿，若无其事地与李妈妈道：“给我端碗鸡汤来。”
“是。”李妈妈恭敬地退下，待离了主屋老远才恶狠狠地道，“呸，不过是个丧门星，到摆起主子奶奶的谱了。不给你点厉害瞧瞧。不知道马王爷有三只眼。”
田氏半靠在炕上，盯着随李妈妈走动，由甩动到恢复平静的门帘。脸色变幻莫测。
这时，门帘被掀开。走进一个十八九岁的丫鬟来。她身着一件宝蓝色的比甲，月白色的长裙，发髻整洁，只插了一只水晶钗，整个人显得十分冷清。
“奶奶，那老货在奶奶的鸡汤中吐了口水。路上，还骂骂咧咧地。怕是要找老太太给她撑腰了。”那丫鬟双眸清亮，说这番话的时候一丝表情都没有。
田氏冷笑一声道：“那老货留不得了，今日就了断了她。至于老太太那边，不必理会。她是西落的日头，长久不了的。再说，她那点手段，我早就明镜一般。不过是个继室，手伸的也太长了。我也忍够了。这老货不只给主子添堵，还明里暗里给我得罪人，当真以为我好欺负！”想了想，又道，“给娘递个信儿。娘若知道了，定会帮我出口恶气。我在婆婆家如履薄冰，娘家不给我撑腰也就算了，那死老太婆还要算计我，真当我是软柿子嘛。”
“奴婢明白了。”丫鬟张大眼睛点点头道。
“干净利落些，别落下把柄。李妈妈手下的那些人，你也仔细料理，该打发的就打发了，不必心软。”田氏神色冷漠道。
“是。”丫鬟应道。
“别怪我心狠，经了那么多事，我总得为自己打算谋划，更何况我现在又有了大姐儿。”田氏吐出一口浊气，看着襁褓中女儿熟睡的笑颜，笑着道，“我的心肝，待你长大，娘定给你找个好人家，必不会让你去选什么秀。火坑一样的地方，娘怎么舍得。姑姐就是太过挑剔了，否则表姑娘又怎会有这一劫。听闻那孩子出落的很水灵，富贵花一般？”
“是，奴婢远远地瞧过，明眸皓齿的，通身富贵气派。”丫鬟答道。
“可惜了。”田氏感叹道。
主仆两人又说了一会子话，李妈妈才拎了食盒近来。她亲自掀了盖子，要服侍田氏喝汤。
田氏看着李妈妈端过来的汤，冷冷地瞧了李妈妈一眼道：“这汤太腻了，我又不想喝了，就赏了你吧。”
“这鸡汤可是熬了好几个时辰，里面放了不少药材，都是太太和姑奶奶送过来的。若便宜了老奴，岂不是辜负了太太和姑奶奶一片心意？”李妈妈谄媚地笑着道。
田氏心底冷笑一声：到如今还在挑拨离间，可真真是巴不得她婆家过的不好，巴不得她喝个奴才的口水。
李妈妈见田氏似笑非笑地盯着她，也不说话，心下颤了颤，想着莫不是她吐口水的事被田氏知道了？
“妈妈也知道这鸡汤金贵，且奶奶赏了你，可见奶奶对妈妈的抬举。妈妈若不领情，岂不是不识抬举？”丫鬟清冷的目光看着李妈妈，眼神中的不屑让李妈妈又羞又怒。
“到底是奶奶身边的得意人，素锦姑娘伶牙俐齿，白的都能说成黑的。”李妈妈气不顺地道。
素锦好像听不见李妈妈的话一般，只冷冷地盯着李妈妈，让李妈妈浑身直发冷汗。最后，李妈妈败下阵来，只好拿过鸡汤一饮而尽，其间她不断地在心底说服自己，自己的口水，没关系。
只李妈妈没注意，在她喝鸡汤的时候，素锦飞快地将手中的帕子抖了抖，扬了一些粉末在她的衣襟上。那粉末极为神奇，瞬间就附着在衣料上，不消一瞬就化为乌有。
当天夜里，李妈妈就上吐下泻不止，病的厉害。田氏派人请了郎中瞧病，也没瞧出个所以然来。不过两三天的工夫，李妈妈就瘦的皮包骨头，只剩一口气了。田氏派人将李妈妈挪出府去，怕她过病气给他人，却不料当天李妈妈就死在了外头。事后，田氏赏了二十两银子给李妈妈的儿女置办丧事，算是了了主仆情意。而李妈妈手下那些丫鬟婆子，也迅速在几天内悄无声息地被打发了，皆无人察觉。
事后，田氏的娘听闻了田氏递出的消息，怒火中烧，暗中使了人将老太太“吓”病了。老太太也不知是真被吓着了，还是心虚。成天往家里招和尚道士做法事，只说为子孙祈福。后来更是万事不理，天天在佛堂中不敢出来。自然。田氏的娘是利用了田家多年前的秘辛，为此。田家可是消停了一阵。当然，这些都是后话了。
林老爷和林琅玕，一个出了官衙，一个出了东宫之后，就直接去了徐家。徐家一家老小正愁眉不展，气氛愁云惨淡。
林老爷和林琅玕，并着徐老太爷和徐熹在外院坐定后。就开门见山，说起了宫中选秀之事。
“这次选秀，表面上是给皇上选妃嫔，实则是为太子选太子妃。”林老爷在朝堂中留意一番后。又结合了儿子在东宫所见所闻，有了肯定的猜测道。
太子是皇帝长子，本性宽厚，喜读书，今年已满十三岁。确实到了选太子妃的时候了。
“现在公卿世家，名门望族，功勋贵族都瞅准了太子妃的宝座，正磨刀霍霍，打算拼一场呢。”林琅玕在东宫有所耳闻。言外之意这次选秀是个大泥潭，能避开最好避开。
“丽姐儿若不想参选也好办，只要走通门路，再奉上一笔银子与主管选秀的大人，丽姐儿就能直接在初选落选。”林老爷打听到办法了。不止徐家，也有不少人家或舍不得女儿，或对太子妃的宝位没有野心，或有自知之明，懂得争不过而破财让女儿落选，从而在选秀后，用女儿的婚嫁换取更大的利益。
徐老太爷和徐熹一听，心下一松。只要用银钱能摆平的麻烦，就都不是麻烦。
“还请岳丈帮衬，久不在京，小婿实找不着门路。”徐熹拱手对林老爷道。
“丽姐儿是我外孙女，我自不会眼睁睁地看着丽姐儿跳火坑。把银票备好，我会随时派人来取。”林老爷早打听明白了，就等着最后实施对策。
“这会不会牵连进欺君之罪啊？”徐老太爷不无顾虑地道。
“每次选秀都有这样的事，皇上向来睁一只眼闭一只眼，这次也不会为此大动干戈。”林老爷道。
本朝选秀向来是你情我愿，若不是这次实为太子选妃，皇上也不愿如此铺张，成天看户部尚书那张长马脸甩脸子。
至此，徐老太爷和徐熹的心才真正掉进肚子里，算是安宁了。
朝夕堂中，何氏并着林氏还有丽姐儿正与高嬷嬷说话。
高嬷嬷早打听到了丽姐儿选秀的事情，又听闻一家子想办法要丽姐儿躲过选秀，心下微松。高嬷嬷心里明白，她好不容易找到了徐家这么个养老的地方，若丽姐儿进宫了，那她岂不是又要找下家？哪里还有这么好的运气，能找到徐家这样的安乐窝？因此，林氏找她问如何选秀落选的事，高嬷嬷知无不言，言无不尽。
“选秀可是很讲究的。第一，必是在室女，十三至十五；第二，身家清白，祖上三代之内，不得有贱籍；第三，品貌端正，身子康健；第四，命格福瑞，无妄灾之相；第五，无孝在身，未曾许亲。别看这次朝廷选秀范围颇广，可一旦初选，按着规矩，能入复选的固然多，可落选的也定然不少。且宫女也不会要小姐这般品貌的人物，红花当有绿叶配，哪个贵人敢将小姐放在身边，反衬小姐娇美啊。”高嬷嬷明白了徐家众人最怕丽姐儿做宫女，忙笑着道。
林氏听着高嬷嬷所说选秀的门道，看着高嬷嬷相貌并不出彩，悬着的心稳了稳。
“嬷嬷，您说这些固然给我吃了定心丸，可我最希望的还是初选就落选。您刚刚说的那些讲究，我都挨不上，您还是告诉我如何落选才好。”丽姐儿想听点实际的。
高嬷嬷沉吟了一番，肃然道：“怕是不能。”
丽姐儿和林氏，何氏一听，心里直发凉。
“不过，若复选落选，老身还能替小姐出出主意。”高嬷嬷一看众人脸色，就不再卖关子，直接道。
“该当如何？”只要还能回家就行，丽姐儿连忙道。
“初选只看嬷嬷刚刚说的那些讲究，可一入复选，小姐在宫中，就要事事不出彩，却也不能中规中矩。这其中的度，小姐要仔细把握。出彩那是今后做贵人要做的，中规中矩却是日后伺候贵人的宫女做的。小姐行事，既要让人挑不出错来，又不能犯贵人忌讳。你若犯错，那就被人抓了把柄罚你；你若招贵人不喜，宫里整治人的法子多了去了，必会让小姐受苦。复选中，小姐既不能是最好的，更不能是不上不下的，小姐可明白嬷嬷的意思？”高嬷嬷神色严谨道。
丽姐儿开始还糊涂，后来才渐渐明白。若是最好的，还不到复选，就会被其他秀女暗算。若是不上不下的，就很有可能被留在宫中做女官。又如刚刚高嬷嬷所说，她不会在贵人身侧，只能去贵人看不见的地方当差，得不到青眼，说不得这辈子都出不了那牢笼。那最差的呢？即便是最差的，也不能被人挑出错来，更不能得罪贵人。
丽姐儿明白了高嬷嬷的话，额上已经开始冒冷汗了。实在太难了，单凭着她的样貌，不是她自夸，恐怕就会出彩了。
“丽姐儿小小年纪，哪里能顾及到这许多，这跟要她的命有什么不同！这就是你出的主意，亏你还是从宫中出来的！”林氏急了，她不傻，自然听明白了高嬷嬷的意思。
“娘亲，嬷嬷哪里有什么法子，不过是提点女儿几句罢了。”丽姐儿眼看着林氏迁怒高嬷嬷，连忙道。
自此，林氏的旧疾复发，又开始天天咳嗽起来，缠绵病榻。丽姐儿知道，林氏这是被愁病的，她作为女儿在一旁侍疾，心里难过。又因为初选临近，丽姐儿愈发地心慌，甚至害怕起来。尽管林家和徐家走了门路，拿了银子，可丽姐儿还是不安，却不敢在林氏面前显露，只强作笑脸。
到了初选那天，丽姐儿身着华服，点了淡妆，拜别父母，坐着花车去了皇宫。
林氏哭的死去活来，徐熹只在一旁劝道：“你放心，岳父走了门路，我们也拿了银子，他们必会寻个由头，让闺女落选。”
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