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来客是何氏的亲姐姐何青芝，廉王妃随廉王离世后，圣上对英国公府表彰，赞李何氏教女有方，封她做了二品诰命。
延庆侯府里的人都有些意外，四夫人等车队抵京还不过半日，她这就登门拜访了？
想必是早命人暗中留意着。
顾绮年陪娘亲迎出去，凑见世子夫人身边的翠娥引了李姨母到阙梅苑。
姐妹相见，两人携手紧握进院，李姨母热泪盈眶。
到了屋里，婢女奉茶退下，李姨母抱住了娘亲低泣。
口中不断喊着“五妹”。
顾绮年静静的站在旁边，想着等姨母情绪平复些再上前请安。
凤茹表姐本成了皇家儿媳，正是风光夺目的时期，然成亲不到半年就随三皇子共赴黄泉，后虽被追封为王妃，但人已离世，这些虚名还有何意义？
身为人母，内心必然是伤心欲绝。
李何氏泣不成声，同久未相见的亲姐妹诉苦：“……我是盼着她能飞上枝头，但眼见着好日子来了，谁知会遇到这样的祸事？五妹，我就茹姐儿一个闺女，若早知是这样的结果，我宁愿她嫁个普通人家，也不会年纪轻轻就这样去了……她才只有十五岁……”
顾绮年在旁边听着也难受，自古谁不是盼子成龙盼女成凤？
姨母本没错，她想表姐成为人上人的苦心，有何不对？
凤茹表姐能得幸被选为皇子妃，原是件天大的喜事，但最终红颜薄命，这就好比上天跟她们开了个玩笑。姨母此时心中懊恼不已，做出无限个如果假设，幻想着如果不送进宫就不会断命。
但又怎还可能重来一次？
再多的不甘后悔都只能吞进腹中。
何青蔓忙不迭就安慰起姐姐，若说先前没回京前她对身前人抱怨何老夫人的这事颇有微词，但现在更多的是理解。
理解一个母亲失去爱女的心境。
她温声劝语：“大姐，世事难料，你也别太内疚。茹姐儿在天之灵见你这般，心里也是难安心的。”
廉王夫妇离世已有好几个月，李何氏却依旧一身素衣，面色憔悴、眼眶泛红，想来这些时日都是以泪洗面。
她松开亲妹，用帕子抹着通红的眼眶，无奈的接道：“五妹，若是老天要带走茹姐儿，她生病乏天无术我都认了。但、但偏生……”
李何氏心中埋怨皇家无情，只是那等大逆不道的话又不能出口，最终只化为长长的叹息。
“我心知姐姐伤心，但刚回京对这些事亦不了解，也不好多说些什么。不过事已至此，茹姐儿已经去了，您又何必总惦记着让自己不好过？”
何青蔓抓着对方的手不停宽慰，说了半晌又问道：“我刚回京，正想着命人去给你和母亲报信，可巧你就来侯府了，可是有什么急事？”
李何氏移过视线，望向顾绮年。
她并没有忽略这外甥女。
见状，何青蔓即招手轻唤：“绮儿，还不来过来见过姨母？”
早前在院前虽简单行了礼，但当时李姨母情绪激动，只淡淡冲她点头，并未深语。
顾绮年乖顺的福身请安，“姨母。”
李何氏这方坐直了身子，嗓音略有沙哑的歉意道：“姨母许久未见你们母女，没把持住失态了。”
勉强笑着，却透着几分长辈的温柔和慈爱。
她伸出双手，将顾绮年的手握在掌中，手心里暖暖的软软的，李何氏笑得越发温和。
“绮姐儿都这么大了，我记得你跟你爹娘离京的时候还梳着两条羊角辫，就那么丁点大，走路都摇摇晃晃的。”
李何氏抬手比划着，复问道：“今年十二了吧？”
“姨母记得真清楚。”
或是眼前的笑容太过慈祥，顾绮年亦没有太多生疏感。
“十二了。”
李何氏目露回忆，看着身旁人笑道：“我记得茹姐儿十二岁的时候，我们家三姑子进京做客，当时家里就有意想撮合她家的宇哥儿和茹姐儿，是我不舍得闺女嫁得太远给推了，否则现在……”
渐渐的，声音又低了下去。
何青蔓就搭上她的胳膊，诚心劝道：“大姐莫总念着过去，今后我带绮姐儿常去陪你。”
“是啊，如今妹妹回了京，我也总算有个说心里话的人。”
李何氏从不轻易信人，总觉得夫家的亲戚没有自己血亲亲切，是以过去那些年总是亲近依赖着娘家何府。
她心中藏了事，宁愿回娘家商量找对策，也不喜欢去告诉小姑妯娌。
但前阵子与何家闹了矛盾，没有倾诉对象，所有的委屈和想法就只能憋在心里。
她总盼着何青蔓回京，哪怕多年没联系，但终究是一个娘胎里出来的，她打心眼里愿意亲近，此刻望着亲妹和外甥女，心中方暖了些。
李何氏不停说着心里话：“茹姐儿出事后，我每天都埋怨自己。若是当初将她嫁给了普通人家，便是离了京远些，也总有见面的时候，哪像现在天人永隔的……五妹，姐姐这心里悔啊。”
顾绮年和姨母面对面站着，见她泪水又破眶而出，就拿了自己娟帕替她擦拭。
李何氏直接握住她拿着帕子的手，湿着眼眶摸了摸外甥女的脸，轻道：“绮姐儿可真懂事。”
顾绮年就觉得喉间泛涩，心疼起姨母，有些酸楚。
李何氏就不断打量着她。
须臾，松手道：“瞧我，好不容易见了面，该开开心心的，竟说些烦心事，倒让你们母女俩陪着我不好受。”
她借机转开话题，问道：“南哥儿也跟着回来了吧？”
“回来了，还在外院收拾着呢，我让人叫他过来见见你。”何青蔓说着就要喊人。
闻者忙制止，“这倒不用，都在京城也不差这一时半会，总能见着的。”
侧身望着姐妹，李何氏敛了神色严肃道：“五妹，我有件事想跟你说。”
顾绮年便自觉的出了屋子。
“大姐特地过来，是跟绮姐儿有关？”
何青蔓没有忽视对方看自己女儿时的目光，总觉得有些异样。
“并不全是。”
李何氏摇头，喃喃道：“你能回京，本是件极高兴的事。茹姐儿刚走的那段日子，我就特希望你能在身边陪我说说话，但毕竟不好冒然写书信过去打乱你和妹夫的生活，后来得知何家那边写了，我就让人注意着你们的行程。
五妹，我晓得你回京是因为母亲的病，也知你心里藏了话想劝我。兄嫂都说我不孝，责我不该将茹姐儿的事怪罪到母亲身上。
但我不怕将实话说与你听，当初三皇子要选妃，我还真没打算将茹姐儿送进宫去。”
她说着话，搭在对方胳膊上的力道渐重，透着她心底的怨愤。
何青蔓诧异，便问：“姐姐是不想茹姐儿卷入皇室宗亲？但最终何以还送她去选秀？只因为娘亲的劝解？”
李何氏就抬了眼看她，泪眼婆娑，摇着脑袋回道：“娘若是当真是替我和茹姐儿的前程着想，出了这种事我也怪不得她，只当是我们母女没那个享福的命。
五妹，我不瞒你，我迟迟没有给茹姐儿说亲，确实是想攀皇室宗亲。当时三皇子选妃，我们英国公府原先准备送进宫的是三房的彤姐儿，但我去何家时，母亲就劝我，道我不该让茹姐儿错过这机遇。”
“机遇？”何青蔓语气微沉。
李何氏便出言解释：“我大伯英国公在圣上面前颇得器重，我们李家的姑娘送进宫被选中的可能是极大的。
娘就告诫我，道二爷和公爷兄弟情深，怎么都要比三房亲，没必要平白将这种好事让给彤姐儿，就说服我让二爷去求了大伯改送进宫的人选。
当时我家茹姐儿虽说没及笄，比三房的彤姐儿还小了一岁，但模样修养都不差，我也觉得没道理给三房让道。但就、就这点心思，便做了糊涂事！”
何青蔓听长姐话中满是怨愤和埋怨，就直接问她：“姐姐方说母亲不是真心替茹姐儿着想，这话怎么说？”
“五妹，你可还记得心姐儿？”
何青蔓稍以深思，便想起娘家大哥何伯鸿有个女儿名叫何丽心，年纪约莫十四五岁。
她点头不解：“这事与心姐儿有关？”
李何氏就冷笑，嘲讽道：“五妹，都说嫁出去的女儿泼出去的水，我原是不信的，如今却不得不信。
你这些年不在京城，我唯恐娘她在家里受大嫂的闲气，是三天两头的带茹姐儿回去看她。你想必也记得，咱们大哥虽然是个顶实在的性子，但大嫂她多厉害？
我是生怕娘受她分毫的欺负，还时常让茹姐儿小住在那。娘总口口声声的说疼我，赞我的茹姐儿比她几个孙女都还要贴心，我也总相信她是真心的。
可关键时候呢？还不是向着心姐儿？！她劝着我送茹姐儿去参加三皇子选妃，不还是为了心姐儿的前程？”
这些，何青蔓听得就有些糊涂。
李何氏见她神情迷茫，凑近了询问：“五妹，你且想想你们侯府里的几个姐儿。听说五小姐去年订了亲就准备今年入冬后出阁，七小姐最近好似也有说亲的风声，但身为你们长房嫡出的六小姐，太子妃娘娘的胞妹，何以没有任何说亲的动静？”
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