? 天下各路义军中，自以张士诚最为富硕。
张氏以盐枭起事，雄踞苏松之间，大江两岸鱼米之乡尽归其所有。苏州城之富足，不要说刘福通、徐寿辉抑或方国珍的领地，便连魔君赵无伤经营数年的滁州城，都远远不及。
如此富足之地，张士诚又能克己律人，与民不扰，民众得以休养生息，短短数年之间，此地便营造出一个太平兴盛的局面。仓廪实而知礼节，如今的苏州城可算得天下仅有能够讲得通道理的地方。如此正统开明的局面，令得许多江南有识之士都将张士诚视作可光复汉统的英明仁厚之主，因此张士诚很是招揽到一批江南士林中真正有才能的饱学之士。而张士诚对这些人也看重得很，一副礼贤下士的作派，最能收拢人心。
若说此地有什么缺憾，那便是文治有余，武勇不足。张士诚麾下儒生谋士众多，真正得用将帅之才却少，自高邮大败元廷三十万大军之后，武功之上少有建树，数次挫败于杨完者苗军兵锋下，便连实力远逊的方国珍都不时率兵寇边，屡屡得手令人不胜其烦。
苏州城正中央富丽堂皇的吴王宫，现今已经更名为太尉府，可算得张士诚的得意手笔之一。按照那些儒生的说法，这一座宫殿众多殿堂屋舍布局上应周天紫薇星数，便与秦汉时阿房宫、未央殿也无差别，最能聚拢王兴之气。长居此宫中，自是皇气加身，奉天承运，否极泰来，可为至尊。
若是换做以前张士诚听到这论调，必会嗤之以鼻，从来帝王只是打拼出来，却未听说过是住个好风水房子住出来的。不过与那些饱学之士坐而论道久了，张士诚眼界大开之余。想法较之先前又有许多不同，也渐渐相信了这个说法。帝王将相自有其独特命数，若人人都可做得，又有什么稀罕。
而且这宫殿落成之后，张士诚当真也获益良多。首先是鞑子朝廷派来的江南道的主管达识帖睦迩与杨完者之间互有争执，苗军不敢再肆无忌惮为难自己，令得张士诚有喘息之机。而后投降鞑子朝廷后。更获封为汉人难以企及的太尉高位。
虽然投靠鞑子之举令得麾下跟随多年的老兄弟心生误解，但正如他兄弟张士德所言，蒙古人曾有席卷天下之势，这般强大的对手，必须得有非常手段才能战胜之。投靠鞑子不过一时权宜之计，也没什么可大惊小怪的。待自己积攒到足够多的实力。放眼天下，还有哪个会是对手？
况且，投靠鞑子之后，张士诚也颇有如鱼得水之感。一方面与鞑子江南大营一起牵制住魔君赵无伤，令其不能拿下集庆。另一方面，在鞑子朝廷默许之下，出兵山东。扫荡刘福通的残余力量，至于打下的城池土地，自然收入自己囊中。就连积怨颇深的方国珍，也在鞑子朝廷严令约束之下，不敢再妄动干戈。
如此种种算来，投靠鞑子朝廷，当真是利大于弊。
将前来拜会的达识帖睦迩送走之后，张士诚靠在软榻上。享受着美貌婢女无微不至的按摩，张士诚身心俱觉舒爽无比。养尊处优数年，他的身体早已经不似前几年那般硬朗了，尤其统率麾下文武，打理一地民生种种，心力渐觉力不从心。
达识帖睦迩最近多番前来拜会，皆是希望张士诚能够与他合作。一举除掉杨完者。老实说，张士诚对这提议也是心动不已。他与杨完者之间积怨颇深，远非一般仇隙，若有机会。彼此都恨不能置对方于死地。之所以一直没有点头答应，张士诚半是在拿捏身份，半是在思考自己如何能在当中篡取最大利益。
张士诚与达识帖睦迩早有勾连，也真因此人的说项，才决心投靠鞑子。不过他却明白，达识帖睦迩有此念头，却非本身立场与自己一致，而是鞑子内部的权力斗争。杨完者嚣张跋扈，已经令得许多蒙古贵人心生不满，另一方面，却也有许多当权者对其甚为倚重。张士诚须得慎之又慎，若是妄动，只怕白白被达识帖睦迩利用一番，还半点利益都得不到，反倒因此恶了鞑子，得不偿失。
而且，杨完者的境况也令张士诚心生警惕。此人虽是苗蛮，但对鞑子朝廷可算是忠心耿耿，这样一个忠心鹰犬，可说是指哪打哪，却只因为态度有些骄横，便令一些鞑子贵人直欲除之而后快。张士诚益发认识到，鞑子朝廷绝非一个可以相信且长期依靠的对象，若实力积攒足够了，还是及早自立才是正理。
正皱眉思忖之际，突然有亲兵来报道叶德新求见。张士诚直起身来道：“快快有请叶先生！”
叶德新是张士诚麾下一个甚得看重的谋士，不止足智多谋学问精深，本身的武功造诣也高强，乃是出身华山名门的高徒，哪怕在张士诚众多谋士之中，都是鹤立鸡群的傲然之辈。
不多时，在亲兵的带领下，一名中年文士走进了大殿中，远远便对张士诚下拜道：“臣叶德新拜见大王。”
听到这话，张士诚脸上显出几分满意之色。他投靠鞑子之后，已经去了尊号，并数次公开呵斥臣子们不得再称自己为王，许多人从善如流改了称谓，只有这叶德新依旧故我，张士诚面上虽然不悦，心中却甚是欣慰，直道果然板荡识忠臣，这叶德新当真是对自己忠心耿耿！
张士诚疾行数步，扶起叶德新，脸上带着颇为亲近的嗔意，说道：“我早与叶先生讲过，咱们虽是君臣，私下里相处只要朋友相称便好。叶先生却总是忘了。”
叶德新正色道：“礼不可废，大王虽然看重臣下，臣下却不能恃宠而骄，否则便乱了法度！”
“你啊你，要我说你什么好！”
张士诚笑斥一声，也不再纠结此节，转问道：“叶先生神色凝重，可是有什么事情要汇报？”
叶德新点点头，从怀中掏出一封火漆已经被打开的信件，说道：“这是苏州城里传来的一个消息，我觉得事有蹊跷，便来呈上大王。”
人力有尽，苏州城军政事宜繁杂，张士诚无法事无巨细皆尽数过问，因此早将大权分给下属得用的谋士。这些谋士也都尽心尽力，少有让张士诚烦心的事情。听到叶德新这般说，张士诚神色也变得凝重起来，伸手接过这封标记十万火急的信件。
将信看过一遍后，张士诚脸色陡然一变，复又仔细看了一遍，斟字酌句，确信自己并未看错，才抬起头来，一脸凝重道：“竟有此事？真是令人匪夷所思，倚天屠龙，原来是这般的倚天屠龙！以往听到这刀剑名头，心中总不以为然，如今总算茅塞顿开！”
他又抬头望着叶德新，急声问道：“这消息可确认过？究竟有几分真假？是了，叶先生你正是华山派出身，信中所讲这位白少侠，你可识得？”
叶德新神色凝重道：“倚天屠龙的消息，我并不能确定其真假，家师神机子鲜于先生也从未提及。不过这位白少侠，我却能断定他是假的！我师伯白垣，多年前已经死在魔教手中，他膝下只有一子名为白河愁，至于这位白少侠，我却是闻所未闻。”
张士诚听到这回答，脸上热切消退一些，怒声道：“扬州城这些人吃屎的不成！道听途说的内容，连对方身份都不确定便敢报来，着实该罚！”
“大王且先看看那落款，只怕扬州城里的袍泽们也是身不由己。”叶德新提醒道。
得了提醒，张士诚才看清楚方才忽略的落款，脸色顿时变得阴郁起来，忿忿道：“健康这孩子真是糊涂！扬州城暗线安插不易，他怎么能这样擅自动用！待他回来，我一定要重重责罚他！”
叶德新皱眉道：“大王，臣下仍要旧事重提。元总舵主懵懂轻信，若不加限制，终究是一隐患！”
听到这话，张士诚沉默半晌，才喟然叹道：“我幼时家贫，多亏了元广波总舵主提携，才有现今这样的风光日子。总舵主死在金毛狮王谢逊手中，我恨不能为他报仇，如今留下这一点血脉子嗣，我怎忍苛待于他。况且，帮中许多老兄弟都在瞧着，我若处事差了，旁人只会以为我是一个恩将仇报的小人。这件事，以后不要再提了！”
见张士诚态度坚决，叶德新心中暗叹一声，对张士诚不合时宜的爱惜羽毛颇为不以为然，却也不便再提此事。他又皱眉道：“不独此事，现在扬州方向有许多不同寻常之处。杨完者率兵围住扬州城，我几次派人查探，都被打退回来，似乎城中已经发生了咱们预料之外的事情。而总舵主现在正在扬州，我心中着实担心……”
张士诚听到这话，神色变幻几番，他沉吟良久，突然扬了扬手中信件，沉声道：“叶先生，你觉得这两者之间有没有关联？”
叶德新点点头，说道：“我也有过这方面的考量，只是要将这两件事联系起来，却总有些不得要领的感觉。”
张士诚眼中闪烁着精芒，心中仔细权衡起来，他虽信用叶德新等一干谋士，不过也并非放手不理全无主张。这些消息汇总起来，隐隐约约已经觉出似乎将有大事发生。他捧着那封信件仔细阅读了良久，眉头紧紧锁住，沉吟道：“似乎这是西面破局的手段……”
听到这话，叶德新下意识往西方瞧瞧，只看到一片富丽堂皇的琉璃瓦宫墙，正疑惑不解，心中骤然闪过灵光，颤声道：“大王的意思是……”
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