满清复国，已成弥天大梦。
北部蒙匪马队节节败退的同时，奉天密探也在全省清扫宗社残党。
江家借此契机，浑水摸鱼，立过多少功劳，造成多少冤案，权且不在话下。
只道是从此以后，“鬼拍门”这诨号，已然渐渐在奉省流传开来。
莫说是江连横，即便是赵国砚等人，再去外地办差，各地面儿上的合字，甚至于衙署官差，也都对其礼遇有加，万事通融，可谓给足了面子。
江家每至一处，保险生意便开在一处。
店面无需多大，有时不过三五个伙计，看上去更像是一处望风踩点的哨站。
纵横货运保险公司，去掉“货运”二字，业务扩展至水险、火险、寿险等等门类。
所谓的保险，其含义也在不断扩大。
单纯的保单生意，当然不曾放弃，但明眼人已经将其视作一种“靠帮”的方式。
当然，即便地面儿上的合字不“靠帮”，那倒也没有关系。
江连横收刀入鞘，讲究以和为贵。
只要不是跟江家争名夺利，便合该是四海之内皆兄弟也！
如有告帮求助的地方，江家也都按照江湖规矩，能帮则帮。
不过，人有亲疏远近。
帮多帮少，那就得看江家的心情了。
两家争利，一个“靠帮”，一个不“靠帮”，江家帮谁自然是不言而喻。
至于“靠帮”江家，到底有多大用处，不妨这么说吧！
你只要不是自寻死路的虎逼，没干出往老张兄弟几个门口泼大粪、刨人家祖坟、睡人家姨太太之类的荒唐事；
甭管遇到什么麻烦，只管到省城来，见到了江连横，如实陈述，跪地磕头，恭恭敬敬地叫一声“东家”。
然后，你就可以回家了。
该吃饭吃饭，该睡觉睡觉。
快则三两天，慢则個把月，恍然间便会发现，你那点事儿，根本就不叫个事儿！
奉天这边，和胜坊改换了职业经理和账房，生意依旧红火。
会芳里在董二娘的代管下，竟也慢慢起死回生，虽说还远远比不上往日的盛况，但整顿的成效却是显而易见。
窑姐儿见了她，仿佛是耗子见了猫。
甭管是做桌面儿的，还是做炕面儿的，全都玩命干活儿。
每日上午，娼馆里必定传来一阵“叮叮铛铛”的声响。
怎么呢？
原来娼馆这行当，也有祖师爷，一说是管仲，一说是吕祖，一说是插花老祖。
别家不论，会芳里供奉的乃是管仲。
窑姐儿怕开不了盘子，挨罚挨打，于是每日上午，便按照老令儿，左手端着尿盆儿，右手拿着棒槌，边敲边嘟囔：
“管仲，管仲，保弟子今天生意兴隆……”
好歹管仲也是一代能臣名相，他若泉下有灵，见了这副场面，也不知道心里会是什么滋味儿。
总而言之，在这段时日里，江家可谓是顺风顺水，颇有种乘风而上的势头。
斗转星移，山林换色。
转眼间，一夜萧风凋百树，已然是深秋时节。
一场滂沱骤雨过后，江家确定新规，正式开山立柜的仪式也随之开始。
这天傍晚，江家大宅门外的胡同里，众弟兄个个身穿黑色短打，三五成群，说说笑笑，有如百川东归一般，从省城四面八方汇聚而来。
宅院大门紧闭。
袁新法带人守在外头，眼见着众弟兄越聚越多，把整条胡同挤得如同闹市，却始终不曾开门。
原因很简单，现在还轮不到他们进院拜山。
不多时，薛应清带着头刀子等人走进胡同。
袁新法这才侧身推开大门，瓮声瓮气地说：“薛掌柜，请进。”
“你们先在外头等会儿吧！”
薛应清朝自己人知会一声，随即提起裙摆，迈步走进院内，黑漆铁门随之关闭。
紧接着，赵国砚也带了几个弟兄赶过来，照例是孤身走进院内，无人敢有异议。
很快，刘雁声和温廷阁也结伴而来。
“温兄，上桌吃饭不算什么，你得能看见大嫂，那才真正算是江家的门里人呐！”
“原来如此，来来来，刘兄你先请！”
接着，院门最后一次开启。
可黑漆铁门正要关闭的时候，李正西突然从院子里走了出来。
“里面马上就开始了，外头都消停点儿！”
众弟兄顿时噤声沉默，连忙换上一副严肃的神情。
李正西点点头，正要转身回到院子里时，却又忽地停下脚步，看向门边站着的一个弟兄，上下打量了两眼，开口问：“你是不是跟温廷阁盯过红楼公馆？”
那弟兄愣了一下，旋即应声道：“是，三哥，怎么了？”
“你是从什么时候开始盯梢的？”
“哎哟，这……有点儿记不清了，还没入夏那会儿吧？”
李正西思忖了片刻，又问：“我进号子以前，伱在不在盯梢？”
那弟兄立马点点头，“那肯定在，比那时候早多了。三哥，我、我咋的了？”
李正西的神情忽然有些落寞，“没啥事儿，你们先在外头等一会儿吧！”
说完，他便头也不回地转身走进宅院。
这时候，院子里香火具备，看起来十分简朴，却又完全是按照关外的规矩操办。
四周摆着八张圆桌，宅子门口，摆着十把交椅，其中两把紧挨着放在正中间，其余八把交椅，如同雁阵一般左右排开。
寓意不言自明。
为首两个，自是江、胡二人。
其余八个，分别代指：东南西北，薛赵刘温。
尽管赵正北此刻身在军营，而且早已断绝了家里的事务，但胡小妍仍然坚持给他留下一把交椅，用以彰显北风在江家的地位。
仪式开始，江连横和胡小妍分别落座。
众人以茶净口。
薛应清头一个走上前。
按礼来说，拜山入伙，当行跪拜上香，可她是个女人，又是连旗入伙，而且辈分太大，论规矩，江连横受不起她一拜，索性就让她万事从简，只是上前敬了杯茶。
薛应清混迹江湖日久，知道什么场合能开玩笑，什么场合务必严肃认真。
款步上前，她便朝着江、胡二人深施一礼，恭敬道：
“大当家的开山立柜，庇佑一方，薛应清一介女流，承蒙东家开明不弃，容我在此落地安根。请吃了这杯茶，从今往后，我与大当家的一条心，同舟共济，绝不背誓。”
江连横接过茶碗儿，抿了一口，说：“咱们都是一家人，快请坐。”
赵国砚第二个走上前。
他便有些麻烦了。
按“四梁八柱”的匪话来说，赵国砚算是江家的“炮头”。
除去四风口那帮小靠扇的以外，他是最早跟随江连横的人，舍命救主，立过大功，“过堂”试胆虽说免了，但递交拜山的字据、焚香、叩头、起誓，却是样样不少。
关外拜山入伙，不在关公面前盟誓，只在大柜面前叩瓢。
点烛焚香，也不烧三炷半，而是烧十九炷香。
关外“横把儿”奉十八罗汉为祖师，敬香时，按照前三后四，左五右六摆放。
中间一炷大香，敬的便是大当家。
按说给活人敬香，似乎不是什么好兆头，但风俗各异，习惯也就成了自然。
关外盟誓不对天，大当家的就是天！
誓词也不如老洪门三十六誓那般文雅，都是清一水儿的大白话。
如有背誓之人，不求诸鬼神惩治，只求他日手刃叛徒，方才大快人心。
明晃晃的烛光灯影下，赵国砚一边敬香，一边高声颂念江家的新规誓词：
“大当家的开山立柜，庇佑一方！我赵国砚，祖籍河北沧州，当年幸得大当家的高抬贵手，饶我一命，容我在此落地安根。从今往后，我与大当家的一条心，不计生死，赴汤蹈火，如有半句假话，请大当家的插了我，请众弟兄插了我……”
江连横抬抬手，沉声道：“国砚，你我是过命的交情，快请坐。”
刘雁声紧随其后。
入乡随俗，只见他一边敬香，一边操着南国口音念起誓词：
“大当家的开山立柜，庇佑一方！我刘雁声，宣统元年，随同大师爸由南国来到关东，恰逢乱世，天灾人祸，瘟疫横行，万幸有大当家的于危难之际，施以援手相助，容我在此落地安根。从今往后，我与大当家的一条心，竭尽所能，不遗余力，如有半句假话，请大当家的插了我，请众弟兄插了我……”
江连横点点头，低声道：“雁声，谭先生于我有赐名之恩，快请坐。”
温廷阁款步上前。
跪身施礼，敬香盟誓：
“大当家的开山立柜，庇佑一方！我温廷阁，祖籍热河承德，辛亥年遭逢大难，飘零关东，好在有大当家的提携帮衬，容我在此落地安根。从今往后，我与大当家的一条心，信守家规，令行禁止，如有半句假话，请大当家的插了我，请众弟兄插了我……”
江连横摆摆手，宽慰道：“廷阁，四海之内皆兄弟，快请坐。”
张正东跪地：
“我祖籍山东，什么地方，让我给忘了，总之大哥大嫂对我恩重如山。今生来世，我都跟大哥大嫂一条心，有窑有片，指哪打哪，要是敢有半分推辞，请大哥大嫂插了我，请弟兄们插了我……”
王正南磕头：
“我知道自己什么样儿，没有大哥大嫂，我活不到今天。今生来世，我都跟大哥大嫂一条心，不争不贪，不求不私，要是有半句假话，请大哥大嫂插了我，请弟兄们插了我……”
李正西含泪：
“大哥大嫂就是我的再生父母。今生来世，我都跟大哥大嫂一条心，奉行忠义，肝胆相照，要是有半点没做到，请大哥大嫂插了我，请弟兄们插了我……”
胡小妍微微颔首，忙说：“东风、南风、西风——”
说着，她瞥了一眼身旁的空位，“还有北风，咱们不是血亲，胜似血亲，快别跪着了！”
众人各自落座，成雁阵排开。
胡小妍转头看向江连横，推了推他的胳膊，轻声说：“我先上去了。”
“这里没人敢笑话你。”江连横皱眉问道，“非得上去么？”
胡小妍垂下眼眸，强撑起笑颜，却说：“你是家里的面子，我这样……在你身边坐着不好看，还是让小花下来吧。”
“管他们呢！他们爱怎么看怎么看，我不在乎。”
“我在乎。”
胡小妍执意要走，这家里如果江连横劝不下来，那便没人能再劝说下来。
宋妈将她背到二楼书房。
少倾，花姐从宅子里走了出来，怯生生地走到江连横旁边，轻声道：“老爷。”
江连横叹了口气，摆摆手说：“坐吧！”
随后，宅门大开。
一阵“轰隆隆”的脚步声随之响起，却见五十个身穿黑色短打的江家“响子”，蜂拥着走进院子，每人照例递上字据、跪身、磕头、焚香、盟誓……
这些都是有资格配枪的弟兄，不是敢下死手的硬茬儿、就是身怀绝技的小年轻。
“在帮”、“帮外”、“靠帮”之类，并不算在此类。
其中有不少熟悉的面孔，比方说：头刀子、康徵、哩哏楞、楞哏哩、老牛、任阿累、常老财、刘梁魁、“薛杰”等等……
按说以闯虎的功劳，足以坐上交椅，自立堂口儿，可有些人偏偏志不在此，只想找个靠山，并没有那么大的野心，反倒是乐在逍遥，自得其所。
待到礼毕之时，天色也早已全黯淡了下来。
院子里黑压压一片，仿佛墨云翻滚。
众人单膝而跪，手捧海碗烈酒，敬拜江家夫妇，以及其麾下诸位头目。
江连横提起酒杯，领着一众头目站起身来，清了清嗓子，朗声喝道：
“各位弟兄！正所谓，万丈高楼平地起，一砖一瓦皆根基！我江连横能有今时今日，不谢苍天，不谢后土，全仰仗着众位兄弟的成全！哥几个今天干了这碗酒，让我听个响儿，那就是我江某人的结义兄弟，众志成城，同甘共苦！来，干了！”
“干！”
众人仰头酒尽，摔下海碗，“噼里啪啦”地响成一片。
“开席吧！哥几个一块儿吃个饭！”
“多谢东家！”
江连横笑着挥了挥手，可当他俯身坐下时，嘴角的那抹笑容却又倏地消失，换了一副相当严肃，甚至有些阴狠的神情。
少年时，他曾无数次幻想，振臂一呼，应者云集的情形。
如今，当这一切真的成为现实，他却怎么也开心不起来。
他知道自己刚才说的全是假话，他不可能跟这帮人同甘共苦，但他只能这么说。
早已经没有回头路了。
回头，只会把自己害死，只有“不想”，才不至于疯魔……
不知为何，他忽然想起了手刃周云甫的那个黄昏，进而有些懊恼，当时为什么没跟那个糟老头子多聊一会儿。
如果换做现在，他大概跟老爷子有说不完的话。
酒菜渐渐被摆上圆桌，江连横突然转头看向小花，却问：
“我儿子呢？”
(本章完)
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