以赫德男爵为首的望月城权贵集团多为经营种植园的奴隶主，种植园的作物生长好坏直接决定了他们获得的利润。这些奴隶主自诩“农业家”，其实对耕种技术一窍不通，作物产量基本靠天吃饭。
农作物的产出主要取决于土地、劳动者和耕作技术等要素。赫德男爵一党占据南疆绝大部分良田，雇佣监工以皮鞭逼迫奴隶近乎无偿的整日耕作，已经很难再通过扩大耕地面积和压榨劳动者获得更多的利润，贪欲促使他们很自然的将关注焦点投向农业生产技术这一要素。
奴隶主们自己不懂改良土壤、培育良种、配制肥料和农药等农学技术，但是他们知道甜水镇的绿野德鲁伊们是这一行的专家，更何况德鲁伊还精通诸多为农业生产服务的神术，仅仅是一个3环“植物滋长”就能让农作物与常年相比增产三分之一，要是肯为他们的棉花和谷物种植园施法该有多好！
出于上述目的，赫德男爵一党这些年来没少花心思拉拢沙玫瑰，然而威胁利诱的手段都试过，统统不管用！沙玫瑰在赫德男爵一党眼中是个“不识好歹的蠢女人”，而沙玫瑰对赫德一伙不劳而获的奴隶主更是鄙夷至极，双方都无法容忍彼此的行事作风，最终爆发流血冲突也就不意外了。
赫德男爵至今还对沙玫瑰心存幻想，没有出动自己的私兵进攻甜水镇，而是雇佣“刀锋团”沙匪出手袭击，试图威吓沙玫瑰为自己所用，然而人算不如天算，柳德米拉和冬妮娅一行及时赶到甜水镇化解了这场危机，同时也使边疆区的局势变得更加复杂。
柳德米拉预感到望月城中的权贵不会就这么放过甜水镇，赫德男爵更是咽不下这口气，迟早还会对甜水镇发起更大规模的军事行动。一艘飞艇还不足以捍卫甜水镇，她给罗兰写信求援，原因正在于此。
暴风雨的前夜总是很宁静，如今的甜水镇也看不出大难即将临头的迹象。人口普查工作得到当地居民的热情配合，进展比预期中更顺利。
柳德米拉在组织调查的同时还注意到镇上居民的衣食住行都具有鲜明的地方色彩，以女性最感兴趣的穿衣来说，当地人普遍穿着蓝色印染花纹棉布长袍。宽松透气的长袍是沙漠居民的传统服饰，适应当地干燥炎热的气候，而用于装饰布料的蓝色染料也是当地的特产。
甜水镇附近有一座矿山，出产的青金石可以制造蓝色染料。青金石在帝国内陆那些人口稠密的城市里算是一种稀有矿物，常用来制作首饰，造型精美价格昂贵，但是在戈壁边疆区，这种矿石并不稀罕，就是一种普通的印染原料而已。
青金石这种当地唯一具有商业价值的矿产资源，也大多被赫德男爵等望月城权贵霸占，每当发现储量丰富的矿山，立刻派遣军队严加封锁，禁止当地居民开采，在甜水镇引起颇多怨言。
柳德米拉安排好人口普查团队的工作，回头去找冬妮娅，发现她还在跟沙玫瑰聊棉花种植园的事，就加入进去提出一个自己在镇上考察期间产生的疑问。
“沙玫瑰女士，我听说新月河谷是远东最大的棉花种植区，可是我们这次搭乘飞艇来到边疆区，从高空向下俯瞰，并没有看到预想中的辽阔棉田，除了甜水镇周围的棉田面积比较大，再有就是望月山脚下有一些大大小小的棉花种植园，其它地方的耕地大片大片撂荒，长满了杂草，显然多年无人打理，看上去着实有些凄凉。”柳德米拉惋惜地说。
“其实就在十多年前，边疆区还有很多种植棉花的农场，然而自从十三年前‘棉花大王’赫德获得了帝国皇室授予的爵位，成为边疆区独一无二的贵族老爷，当地的棉花种植业就迎来灾难，那些规模较小的种植园都被赫德利用手中的权势搞得经营不下去，只好破产了事，其下作手段包括且不仅限于恐吓农场主，绑架棉工，甚至还唆使手下走狗放火烧毁竞争对手的棉田，勾结沙匪入境劫掠。”沙玫瑰的话语中难掩切齿痛恨，“时至今日，赫德及其同党几乎垄断了边疆区的棉花产业，唯一还能与他们竞争的就剩下我们甜水镇的集体农场而已，也正是因为这一点，赫德男爵才把我当成眼中钉，不惜花费重金雇佣‘刀锋’塔尔斯那样的悍匪来找我的麻烦。”
冬妮娅微微皱眉：“师姐，那个种棉花起家的暴发户，真是一位男爵？”
如果威廉冯赫德是帝国望族出身也就罢了，可他跟边疆区的绝大多数居民一样是土生土长的远东人，祖先也是被流放的异端分子，这样的出身背景居然能够混到一个爵位，实在是令人难以置信！
沙玫瑰淡淡一笑：“其实帝国爵位并不像人们想象中那样高贵，同样可以用金钱来交易，赫德发家以后先是买了赎罪券，洗去自己的异端罪名，加入了培罗教会，报上菲利普大主教这条大腿，后来又花了一大笔钱疏通关系，可以说他的爵位就是用金子砸出来的，菲利普大主教和他在圣城宫廷担任要职的朋友可没少在这位爵爷身上挣钱。”
略微迟疑了一下，沙玫瑰压低嗓音接着说：“我在望月城有一位老朋友，名叫约瑟夫达维多维奇，这个人的消息很灵通，不久前我从他那里得知一件关于赫德男爵发家致富的秘闻，是真是假我还无法确定，你们就当听故事吧。”
柳德米拉和冬妮娅全都精神一振，竖起耳朵听她讲述秘闻。
“事实上，赫德男爵还有一个隐藏很深的秘密……”
“什么秘密？”柳德米拉迫不及待的追问。
“光靠种棉花可买不起帝国爵位，真正使赫德男爵富可敌国的生意是……”沙玫瑰神秘一笑，轻声说，“开采金矿。”
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