“帕迪斯……”卡尔扯了扯嘴角，“你以前收养的这小东西，长得还挺别致的。”
怪诞扭曲的格温纳德猎犬，张着无数足以笼罩这处空间苍穹的触手，用它那没有眼睛的雾状面部打量着卡尔。
或者说，凝视着卡尔与帕迪斯——与它死神神格同源的死眠之主，其中一位还是它的仇人。
卡尔很难想象这格温纳德的猎犬居然没有物理攻击的能力。
当然相对的，它的精神攻击要可怕得多，是直接针对灵魂的。
卡尔不由抚上伊莉雅的石棺，仿佛感受到空间之外那人给他的支持，找回了一些信心。
猎犬没有直接动手，或许是大快朵颐前对餐品的欣赏与评足。
苏尔的声音在意识之海响起：【……既然厅堂都告诉你了，我本以为你能理解我。死眠之主要如何拒绝它？】
“不，我不理解。”卡尔摇头，“你是个疯子——你竟然圈养神明。哪怕它只有半个神格。”
【死眠之主也是神祇，当我们达到命格9的时候，同样能将死眠的权柄化作半个神格。一半对一半，神圈养神，又有何不妥？】
【何况吞噬掉它，死眠之主就能成为真神——唯一还能行走在人间的真神，永恒的……死神。】
卡尔神情一滞：“……你说什么？”
“死神？”
【厅堂居然没有告诉你这个？】
“托你的福，本就时间紧迫，来不及多和厅堂交流，还要顾忌你什么时候会突然抢占我的眼睛。”卡尔震惊之余没好气地说道。
其实眼下看，卡尔和帕迪斯的交流之平和，着实奇特的和谐微妙——他们毋庸置疑是你死我活的关系，眼下也早已不再遮掩彼此的目的，一个想夺取另一个的身体，另一个自然不答应更是想消灭对方的残魂……
可他们之间的交流，除了最初撕破脸时以及卡尔解锁封印时不太和睦，其他时候甚至都称得上心平气和的“友善”，简直像两个友人……
这也和他们的性格有一定关系，某种意义上，他们是有相似之处的。至少他们都不是福多思·摩尔那种落下风后、见到事态失去掌控就无能狂怒的人。这两位都能在极端情况下保持极端冷静。
苏尔稍顿了顿，问道：【那你可知我曾经是如何陨落的？】
“厅堂没有来得及告诉我。”
卡尔努力忽略格温纳德猎犬愈发具有侵略性的视线，它背后那些恶魔臂膀般的触手已经开始缓缓向自己这边延伸而来，仅仅是靠近，就仿佛是在触碰他的灵魂，刺骨的冰冷。
卡尔下意识地明白——当触手接触到自己那一瞬，他的豪赌就要真正开始了。
在那之前，这短短时间内，他需要尽可能得知关于苏尔的任何信息——只有获取尽可能多的信息，接下来赢过苏尔的可能性才会更大。
因为接下来卡尔、帕迪斯、还有格温纳德猎犬这三方参与的赌局，将是更高层次的，灵魂与意识之间的厮杀与博弈。而这些信息都可以成为卡尔的武器。
苏尔也是同理，但他已经用读取心声的权柄获取了不少关于卡尔的信息——尽管那些信息都是卡尔用来掩藏真正重要念头而抛出的烟雾弹，但却也有点用。
而且比起卡尔，帕迪斯·苏尔更想要的其实是让对方混乱、情绪失控，他已经猜到伊莉雅·艾斯特这座石棺能帮助对方稳固精神状态，所以至少要抵消掉石棺的加持。
因此，他会告诉卡尔一些事，一些震撼的、高层次的事情。来用这些事与真相动摇卡尔的心绪。
他和卡尔这样看似和平的交流，是各取所需，更是为之后的厮杀互相做着准备。
“但我和伊莉雅曾猜测——你锋芒毕露，死于四大正教的围攻。”
【呵，笑话。】苏尔不屑嗤笑道，【就凭他们？一群凡人？你真是对死眠之主的力量缺乏认知。】
【他们对付我曾经的势力都只有固守一策，他们四教甚至连一个命格9都凑不出来，何谈能将全盛时的我围攻致死？】
卡尔忽然想到刚才帕迪斯透露的那骇人的消息——死眠之主也是神祇，当达到命格9的时候，同样能将死眠的权柄化作半个神格。
“所以……”卡尔指尖抚着石棺，压制着灵魂深处冰冷的颤栗，猎犬的触手更近了一点，只有大约十米距离了，“那时你已经是命格9了，彻底掌握了死眠的权柄。”
【没错，那时我是真正的死眠之主——半神，我也拥有了死神的一半神格。】
【所以，为什么你会以为仅仅是四个教会，就能将身为半神的我围攻致死？凡人如何比肩神明，蝼蚁汇聚再多也是蝼蚁。】
卡尔轻轻吸了一口混着灰雾的空气。
他的确觉得心惊。
不管帕迪斯·苏尔是如何疯狂的暴君，但他全盛时确实堪称恐怖，的确有支撑他疯狂的绝对实力。
所以捕获收容同样拥有死神神格的格温纳德猎犬，帕迪斯·苏尔做到了——他觊觎另一半神格，想要吞噬猎犬以晋升真神。
死神。
这样恐怖的苏尔，绝对是神明之下的最高顶点，那四大教会仍处凡尘，一个命格9都凑不出来，就绝对没有实力对抗他本人，仅能勉强应付他从前麾下的势力。
那么，能导致帕迪斯·苏尔这位半神陨落的……
只有神。
那会是那一尊神？
卡尔只想了不到一秒，就根据现状得出答案。
炼金之神。
卡尔没有刻意掩藏这些想法和思路，于是苏尔轻笑道：【你果然智谋过人，给你几个细枝末节的信息，你就能拼凑出这隐秘的真相。】
【没错，的确是炼金之神。】苏尔语气带上久远的愤恨，【我曾经就是来不及彻底吞噬格温纳德猎犬的半个神格，进阶死神，这才给炼金之神钻了空子——祂害怕虚位以待的死神之座迎来主人，那是对祂造物权柄的挑战……】
【所以，祂像个狡诈的人类一般，趁我收容猎犬受了伤，又设计我从灵境返回人间……当然，我算是死了，祂也没落得好。】
果然。
卡尔眯了眯眼。
帕迪斯·苏尔曾经已恐怖到不止能收容另一个半神，还能在受伤的情况下抗衡真神，甚至让炼金之神受了伤，没获得完全的胜利……
那么如今炼金之神不再注视人间，也有了明确的原因——祂曾与帕迪斯战斗时留下的旧伤，直到百年后都没有痊愈，甚至已无力关注人间，彻底放弃了这片大地。
这或许也是为什么四大正教尤其是炼金教会，在苏尔陨落后如此不遗余力迫害他曾经势力，迫害亡者的理由之一——因为亡者之主让他们的炼金之神受了伤，导致神自顾不暇，对人间的关注减弱，更是随时间推移而彻底不再注视人间……
他们因帕迪斯·苏尔受过太沉重的打击，他们太害怕了。可现在苏尔死了，格温纳德猎犬被封印，死神与亡者这一脉群龙无首，灵境无法干涉人间——不仅是因为亡者之途动摇教会的根基，教会将从前被支配的恐惧转化为对亡者斩草除根、挫骨扬灰的迫害。
而他们分割苏尔的遗骨，或许也是希望能从中找到死神神格的奥秘，无论是给炼金之神当营养品还是怎么着，和“神”挂钩，就无疑是最珍贵的宝物。
只是他们没料到最重要的那一根遗骨兜兜转转落在了密林会手里，那根才是寄存着苏尔的残魂、以及有关死眠权柄和神格的唯一，其他的遗骨再怎么研究，也研究不出死眠之主，他们能创造出仪式培养通灵师来针对亡灵，已经算是教会很了不起了。
于是那根遗骨连同苏尔的残魂一起到了自己身体里，于是就有了如今。
【是的，卡尔，于是就有了如今。】
苏尔抢占了一瞬卡尔的眼睛，看到格温纳德的猎犬已愈发逼近了——三方灵魂层面的厮杀，很快就要开始。
他们要各自为战——复仇并填饱肚子，抢夺载体与神格拿回从前的一切，或是消灭寄生虫的残魂活着回家……
总有一方会赢，也只有一方会赢。
苏尔将眼睛还给他之前，发现卡尔的指尖有节奏地轻叩着石棺，看似游刃有余波澜不惊，但他指尖的颤动与繁杂心声的不平静，出卖了他的刻意掩饰。
而且他另一只眼睛，紧紧闭着。
帕迪斯·苏尔归还眼睛的控制权，平静笑着，在最后的开战前夕无心地进一步动摇卡尔的意志：【我读到了你的恐惧，卡尔·海勒。现在你终于明白你亲手打开了什么、面对什么情况了。】
【所以，你的‘如今’到此为止了，卡尔。这一次，我会拿回我所有的东西，然后……】
【呵，感到荣幸吧——我会占据你的身躯，拿回我的一切，然后带你去弑神。】
【那时候，死眠厅堂将降临人间，而世人就不会再俗套的称你为什么‘公爵’或‘执政官’——只有弑神者、死眠之主……死神。】
【卡尔，世人会匍匐在我的脚下，但会尊奉你的尊名。此后再也没有什么四神，这世界只有唯一的神——死神。】
【作者题外话】：格温纳德/Gwyn ap Nudd，资料有限，据我查到的资料是威尔士神话中死亡国度的统治者，死亡化身的护墓者，带领野猎者收集游离的灵魂，将灵魂送往死后世界。
不过我这里是私设或者说发散二次创作，毕竟卡尔所处的世界并没有威尔士神话，只是特征和我设定的比较符合，我想借鉴。祂收集灵魂，所以我设定祂的猎犬吞噬灵魂。（算是趁主人不在偷吃。）
这里，死神是虚位以待的，苏尔也说了——当死眠之主达到他的巅峰，他就能将权柄化作一半神格，再抢走格温纳德猎犬的另一半神格，就能诞生出死神。对于猎犬也是同理，曾经它如果吞噬了巅峰帕迪斯·苏尔的灵魂，也可以成为死神。
也就是说，公式是：命格9死眠之主+格温纳德猎犬=死神神格+死神神格=死神诞生。
所以执掌造物权柄的炼金之神一开始不直接动手，是苏尔还没收容猎犬，彼时苏尔构不成祂的威胁。而且神直接对他动手也有条件。（苏尔说了一句，“唯一行走人间的神”，意味着炼金四位并不直接行走人间。）
但拿到猎犬之后，无论帕迪斯和猎犬双方谁赢谁输，必然会诞生一个死神出来，这是对祂权柄的挑战。（神是真的不怎么关心人间芸芸众生的，曾经死眠厅堂只要不把炼金教会杀绝了，祂都不会轻易动手，但涉及到自己就另当别论了，死神的威胁让炼金之神即使条件苛刻，也要亲自下场）
所以祂冒着一部分代价也要搞死苏尔，可以想象曾经帕迪斯强大到什么地步，如果不是神亲自出面，四大正教只能对付他的势力，四位圣者加一块也奈何不了他本人。而一旦帕迪斯成为死神，炼金之神也清楚自己可能讨不的好，神位的均衡要洗牌了，祂很可能会出局。
不过祂的结局也并不美妙，但我暂时不打断展开讲有关神明的更多了。可以理解为卡尔的层级还接触不到这么深，他没有渠道，苏尔能告诉他这些已经是最多的了。
以后大概会写几个苏尔主视角的番外，为可能的第二部铺垫。这一本没写到的就会是下一本的主要剧情。比如神葬之地，伊莉雅的半身，战争的后续，有关神明的内容等等。详情见之后的完结感言吧。
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