胡掌柜入得五福记，听闻伙计说起这个月他不在时的情况。
原来镇上的掌柜们眼看着五福记靠了薯干和粉丝小赚了一笔，都去四处打听，之后接二连三的跑去二李村定了货。这还不算完，那些铺子宁愿少赚些也要把客人拢在自家，所以开价都比五福记要低，以至于现如今店里其他东西的生意都连带着做的不好了。
可胡掌柜听了这话，却是一点反应也无，反而不屑一笑。
伙计们摸不着头脑，他们只当自家掌柜是被气懵了，也不敢多问，只在一旁小心伺候着。
可胡掌柜现在哪还看得上粉丝和薯干的生意了。
他要做的，可是天大的买卖！
这又不得不说到五福记实际上东家的主支，京城吏部侍郎左丞家中的那场寿宴了。
若按朝廷律令，戴自建国便是明令禁止官员经商的，为了就是避免官员利用手中的权利与民争利。而旨意下达，最初都是执行良好，可自高宗皇后外戚分支涉商以来，这项规定就显得无足轻重起来。
只因朝廷俸禄有限，官员们之间也要互相交际，甚至上供，这区区俸禄只够家中糊口，哪还能有余钱做这些事。诸人眼红了见这外戚分支行商，赚了盆满钵满，而皇帝又是吱声不吭的，心里都活泛了。
时日长了，便有些个胆大的上行下效，再之后，几乎是整个官僚体系，不管你官大官小，大家都心照不宣的，或让妻族经商，或是分支下海，各显神通。
而吏部侍郎左丞便是在他上一辈分了枝。他是家中主支嫡子，做了京官，还是炙手可热的管着天下官员任命的吏部，而旁支几个兄弟，却是荫了他的照拂，各自做了生意。
说起来一个主支分支莫不相干，但其间牵连甚深，就是每年旁支的生意盈利，都是要交了五成予主支的。
所以这次左丞之母七十大寿，这旁支分家的，无数个铺子掌柜连着一月，日日都有上京的礼来，足是堆满了库房，就等着到了日子献予老祖宗，好搏一个体面。
吏部侍郎府邸是四进大院，进门一个巨大的祥云福字照壁，绕后便是曲折幽深的抄手游廊，瞧着不多豪奢，无甚雕梁画栋，却实际上却是是低调的讲究。
走进院子便是精致的假山流水，绿树繁花，走廊上都装饰了鲜艳的红绸，正映衬了当日过寿的气氛，一派热闹喜庆。
而这番景致，胡掌柜事根本没资格见到的。
他到了京城的时候，只在自己东家，也就是左家旁支二爷左进在京中暂居的偏院里等着听传。得到所有五福记掌柜都到齐的时候，才能各自将准备了的东西拿出来，一一给二爷过目，得了首肯的，方可列进礼单里去。
所以这说是献礼，其实也是各个铺子在东家面前长脸的大好机会。
“老胡，多日不见，身体还好啊？”
说话的是同胡掌柜久不对付的凉城县五福记掌柜周攀。
“劳你惦记，好的很。”
胡掌柜也懒的同他虚伪以蛇的。
这家伙瞧着面善，实则心计颇多，最会暗中给人下绊子。他如今窝在个小小松陵镇上做掌柜，便是托了对方的福。
周攀见胡掌柜对自己颇多警惕，也觉无趣，且现在这松陵镇的生意听说也不怎的好，业绩差了很，说不定何时二爷就能把这铺面关了，所以也不再把他放在眼里，只随便聊了两句场面话便走了开去，同其他掌柜聊了火热。
胡掌柜落了个清净，直到后来乔掌柜到了，两人才聚在角落说了几句。
“我这儿运气好，得了颗上好的南珠，想来这次应是能入选了。”乔掌柜笑意冉冉，又接了问，“你准备什么了？”
“我这破落小镇有甚好拿出手的，只带了些薯干粉丝，只求个新鲜，能入得老爷的眼。”
胡掌柜兴致看上去并不高，回答了懒懒散散的。
“你怎当这样！我上次可有了消息说，二爷打算把你那儿的店铺关了，你要是不趁此机会弄些好东西来搏上一把，焉知二爷到时会不会打发你回家！”
乔掌柜对着胡掌柜倒还有些真情在，他俩当年都是一起从小伙计做起，如今也不忍老伙伴就这么下场凄凉。
“对了，我这儿还有两根百年老参，本想着做个陪衬的，这便与你了！”
说着，就要把放在桌上的盒子拿过来往胡掌柜手里塞。
“不必，不必！”胡掌柜没想乔掌柜还能这样帮了自己，忙的凑到对方耳边，小声道：“我其实还得了件新鲜的，只是这里人多，不好提前说了。我就在这儿给你透个底，我这东西绝不比你那南珠差了。”
此话一出，乔掌柜也来了好奇心，可周围其他掌柜都站的不远，他观胡掌柜谨慎的样子，硬是压了再问的念头，只冲对方点头，会心一笑。
前头周攀周掌柜眼角瞥见这二人谈笑风声，心下奇怪。这姓乔的当是会把那消息告诉姓周的，怎的那人听了还能笑的如此开心？
可不容他细想，屋外便来了个年轻仆役，请了众掌柜把东西带着，到大厅侧屋等着二爷传唤。
二爷左进坐在大厅上首的主座上，百无聊赖的摊开自己的右手，对着屋外照进来的光线观察着中指上那枚透紫色燮石戒指。
这是他从南洋番商手里花大价钱收来的一颗难得的紫色宝石打造的，请了江南手艺最好的宝石匠人，花了一个多月才得了。此次带在手上，也是不想让自己就这样泯灭于众分家的争奇斗艳之中。
要知道他虽也姓左，可也只是分支的旁支，是主家远了不能再远的亲戚，家族财力和实力远不能同其他几支相比。
所赐这次上京，他不求出彩只求安稳，不要出了什么糗才好。
谁让他手上的五福记只是个贩杂货的小铺呢。
大掌柜潘仁站在一边，看着自家二爷漫不经心的样子，心里一个劲的叹气。
您可支棱起来吧，好歹把这差事给办了好了，回去了说不定还能得老太爷一个赏。
外面通传的仆役来了门口，俯身作揖，报告外面掌柜的都已经准备好了。大掌柜一台下巴，示意对方等着。
“二爷，掌柜们马上来了，您看……”
左进还在盘摸手上的戒指，明显的心不在焉，大掌柜看不下去，不禁出声提醒。
“嗯，叫进来吧。”
左进哼哼一记便应了，可等了第一个掌柜捧了盒子站在屋子中央时，他还是眼皮都没抬一下。
“小的黄石县五福记掌柜，奉玉如意一对。”
掌柜说完，将手中的檀木盒子打开，露出里面一对小巧如意来。
“噢？玉如意？”
左进闻言抬了头，目光落在那个小匣子里。
只见里面一对青玉如意，色青而匀均，乍看之下并无什么瑕疵，只是仅有小儿巴掌大小，因着距离稍远的缘故，也看不清雕工如何。
只这玉的品种和大小来说，已是落了下成了。
左进并不做声，脸上也看不出是满意还是不满意，只挥挥手让人站在一边等着。
黄石县掌柜额头冒汗，也不知自己准备的东西行不行。
他不过一个偏远县城的普通掌柜而已，哪来的余钱置办礼物。这青玉如意已经是他能找到最好的物事了，要是这个二爷都看不上眼，那就是解了他掌柜的职，他也没什么不甘心的了。
接下来进来的是南自县乔掌柜，他手中两个小盒，其中一个打开是小儿半个拳头大的南珠，另一个里面则是两根百年老参。
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