唐朝大诗人白居易在《忆江南三首》里写道：“江南好，风景旧曾谙；日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。以不忆江南？江南忆，最忆是杭州；山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游！……”杭州素有“人间天堂”的美谓。杭州之景，首推湖山之秀，西湖宛如一颗璀璨的明珠，镶嵌在杭州的中心，她是杭州的精魄。
发生在西湖的民间传说很多，据不完全统计，现存西湖传说约六百三十余个，以西湖来历传说、三潭印月传说、苏小小传说、白蛇传说、梁山伯与祝英台传说、济公传说、岳飞传说等流传最广，山水名胜因传说故事而增添历史文化内涵，更加引人入胜。其中《白蛇传》和《梁山伯与祝英台》与《牛郎织女》、《孟姜女哭长城》并列我国民间四大爱情传说。
《白蛇传》中的白素贞是千年修炼的蛇妖，为了报答书生许仙前世的救命之恩，化为人形欲报恩，后遇到青蛇精小青，两人结伴来到西湖。白素贞施展法力，巧施妙计在断桥与许仙相识，同舟回城，并嫁与他。婚后白娘子夫妻开了“保和堂”药店，施药济贫，不料这一切却惹怒了金山寺的方丈法海。法海要拆散白娘子与许仙这对恩爱夫妻。他对许仙讲白素贞乃蛇妖，许仙将信将疑。后来许仙按法海的办法在端午节让白素贞喝下带有雄黄的酒，白素贞不得不显出原形，却将许仙吓死。白素贞上天庭盗取仙草灵芝将许仙救活。法海将许仙骗至金山寺并软禁，白素贞同小青一起与法海斗法，水漫金山寺，却因此伤害了其他生灵。白素贞因为触犯天条，在生下孩子后被法海收入紫金钵内，镇压于雷峰塔下。后白素贞的儿子长大得中状元，到塔前祭母，将母亲救出，全家团聚。
据传东晋时，年仅十六岁的祝英台要求离家出去求学，父母当然不同意，祝英台以绝食相争，祝英台的父母在无奈之中，只好勉强同意了，但提出了三个严格的条件，祝英台喜出望外，不仅全部答应，还许下了一个柳枝愿，保证自己读书回家后，一定是一个清白女儿身。祝英台女扮男装前往杭州求学，快到杭州城的时候，突然天上阴云密布，转眼之间就开始下雨了，跑到草桥亭子里面避雨，路遇一同求学的梁山伯，因志同道合而结为兄弟。到书院后，两人同窗同室学习三年。梁山伯为人忠厚老实，一直没有识破祝英台的女儿身。学习结束后，祝父命女儿归家，三年朝久相处的生活让祝英台情愫已生。临别时，梁山伯十八里相送，祝英台以“九妹”相许，盼他早日来家提亲。祝英台行前托媒师母许婚梁山伯，梁山伯才知道祝英台女儿身，九妹就是祝英台，他兴冲冲往祝家求婚。不料，为时已晚，祝父已将女许婚马太守之子马文才。梁祝二人楼台相会之后，梁山伯抱病归家，最后病亡。祝英台新婚之时，花轿绕道至梁山伯坟前祭奠，一声惊雷，风雨交加，坟墓开裂，祝英台毫不犹豫投身入坟。雨后，彩虹横空，梁祝化蝶双双飞舞。《梁山伯与祝英台》被称为东方的罗密欧与朱丽叶，梁祝故事在世界上产生了非常广泛的影响，表达了中国人民对单纯、美好爱情的向往以及追求。
西湖景区是目前我国列入《世界遗产名录》的世界遗产中唯一一处湖泊类文化遗产。二零零六年五月二十日，《白蛇传》和《梁山伯与祝英台》传说列入第一批国家级非物质文化遗产名录，遗产编号分别为Ⅰ-6与Ⅰ-7；文化遗产和非物质文化加持在一起，两者相得益彰，绽放异彩。
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