老实说，在亲身体会酒吞童子的压倒性实力后，千叶荣次郎也吃了一惊。
自己竟然被死死压制住，只有招架之功，没有还手之力……哪怕是当年跟青登决斗的时候，也没有这样的经历。
当然，震惊归震惊，身为立志穷尽剑道奥妙的剑士，他岂会因对手强大而退缩？
从刚才起，酒吞童子就给他一种“异样感”。
他一边咬牙支撑，努力对抗酒吞童子的猛攻，一边找寻这份“异样感”的实质。
很快，他就探明了真相，并且发现了酒吞童子能够如此强大的具体缘由。
这份“异样感”，是异乎寻常的专注度。
只消留心观察，就能发现酒吞童子的专注度达到无比骇人的境地。
双目死死盯着千叶荣次郎，连眼皮都不眨一下。
更可怕的是，他的两只眼睛似乎没有焦距，呈现出“一池平静湖水”的模样。
让人拿捏不准他的视线落点在哪儿。
仿佛什么东西都没看，又仿佛什么东西都在看。
假使定睛细瞧，就能发现其双眸中有奇异的光芒在忽隐忽现。
这样的状态……千叶荣次郎并不陌生。
毕竟，他以前也经历过。
正是武道的至高境界——“无我境界”！
眼前的对手进入了传说中的“无我境界”……对此，千叶荣次郎感到一股释然的心情油然而生。
怪不得对方会这般强大，怪不得自己会被打得这般惨。
被“无我境界”压制，实在是太正常不过了。
若能以寻常状态来跟“无我境界”抗衡，那反倒是咄咄怪事。
不过，继“释然”之后，他的心情变得无比复杂。
“无我境界”……无数武者苦心追求而不可得的至高之境——千叶荣次郎亦属其列。
好几年前，千叶荣次郎在跟黑熊搏杀时，曾短暂地体验过“无我境界”。
平心而论，他当初所进入的状态是否就是“无我境界”，犹未可知。
但当时所体验到的强大，却是毋庸置疑的！
千叶荣次郎对此倍感震撼，一直铭记到现在！
不夸张的话，这种无比强大的状态，只要体验过一次就会上瘾！迫不及待地想要体验第二次、第三次……
近年来，千叶荣次郎从未懈怠过修炼，为的就是再度进入“无我境界”，进而彻底驾驭“无我境界”！
据他所知，“永世剑圣”绪方一刀斋就是一个能够自由进入“无我境界”的猛人。
先辈能做到的事情，我也能做到——就这样，千叶荣次郎向全新的目标迈进。
然而……或许这就是所谓的“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”吧。
打熊时，他毫无心理预期，却偏偏在无意间进入“无我境界”。
可如今，他意图掌握“无我境界”，却始终不能得偿所愿。
自己苦苦追求而不可得的至高之境，竟然让眼前的对手轻松驾驭了……千叶荣次郎刻下的心情之复杂，着实是难以言表。
虽然很不敢置信，但千叶荣次郎不得不承认这一事实：对方多半跟绪方一刀斋一样，也拥有着自由进入“无我境界”的才能！
从气质上看，酒吞童子一点儿也不像是那种甘愿为武道奉献一生的人。
千叶荣次郎很难想象这种毫无武者气质的人，能够达到连他都未曾触及的境界。
——难道他是那种先天就拥有极高专注力的人？
说白了，“无我境界”的本质就是超群绝伦的专注度。
专注度提高至顶点，进而激发出体内的全部潜能。
千叶荣次郎曾经听说过，有一种人天生就拥有极高的专注力。
这类人只消动动心神，就能轻松进入“无我境界”。
对于此等说法，千叶荣次郎并不怀疑。
因为他自己就是一个专注力很高的人。
如果真有那种天生专注力高得可怕的人，也不是什么不可能之事。
在经历短暂的错愕、混乱后，千叶荣次郎逐渐稳定心神。
甭管对方是什么样的人，拥有什么样的才能，这都不能成为他胆怯的理由！
“呼……”
他稍稍调匀气息，双目眨也不眨地紧盯对方。
酒吞童子如巨人般跨步，显出一骑当千的气魄，掌中宝刀“咻”地飞砍向千叶荣次郎。
换做是在方才，这一击少说也能在其身上砍出新的伤痕。
可这一回儿，酒吞童子的斩击失效了。
千叶荣次郎快而不乱地扬起刀身，将刀斜架在头顶，“喀啦”的一声将对方的斩击化向一旁。
他这招架虽显勉强，但确实是成功挡开酒吞童子的斩击。
如此利落、漂亮的一手，连身为其对手的酒吞童子都不禁感到惊讶，眼中闪过一抹讶色。
倘若是在数分钟以前，千叶荣次郎可做不出这么利落的动作。
换言之，在这短短数分钟的时间之内，千叶荣次郎的招法更加精进了！
——很好，逐渐习惯了。
千叶荣次郎稍稍活动双手十指，让掌中刀多一种轻盈的律动。
紧接着，他稍稍拉开间距，继续紧盯对方的一举一动，谨防对方新的攻势。
说来惭愧，此时此刻，他将其方才所放出的那一番豪言壮语——保护德川家茂，维护天下安宁——给忘了个精光。
他现在的脑海里只剩下一个想法：打败对方！然后以此作为基石，换来脱胎换骨的质变！
自打成名以来，千叶荣次郎就鲜少碰到这种能够碾压他的对手——基本只有他碾压别人的份儿。
武道乃修罗之道，唯有在生死边缘游走，才有机会触及更高之境。
眼下有这么一个无比强大的剑士做他的对手……毫无疑问，这既是危险，也是机遇！
要么胜利，在武道的世界里更进一步，要么直接死亡！
一念至此，千叶荣次郎抖擞精神，双眸中的斗志熊熊燃烧！
天赋“聚神”发挥至极限，全身神经紧绷！
说时迟那时快，日光下，二人又战作一团儿。
铛！铛！铛！铛！铛！
这无比骇人的金铁相击声，仿佛是奔着弄坏手中的刀刃而去的。
千叶荣次郎见招拆招，在紧密固守的同时，伺机发动反击。
——还差一点……
虽然他依旧落于下风，但每隔一会儿，他就能使出极具威胁的招数，逼得酒吞童子不得不收刀防守。
眼见迟迟拿不下千叶荣次郎，酒吞童子沉下眼皮，颊间多出一抹凝重之色。
下一霎，他猛地撑开双臂，释出更加凌厉、恐怖的攻势！
一刀接着一刀，刀速快若奔雷，威力重如泰山。
千叶荣次郎咬紧牙关，努力顶住对方的猛攻。
——还差一点……！
突然，酒吞童子俯身猛冲，掌中刀以刁钻的角度起招，斜撩向千叶荣次郎的脑袋。
就在酒吞童子出招的这一刹，有如条件反射一般，千叶荣次郎也出招了！
他右手的刀自左腋下亮出银芒，横扫向酒吞童子的脖颈。
两道寒光交错而过，在天地间一闪即逝。
在出招的同时，千叶荣次郎奋力仰头。
如此，成功避开酒吞童子的正面斩击。
虽未完全躲过，刀尖擦过其脸颊，划拉出血淋淋的长痕，但好歹是保住了一条命。
对面的酒吞童子亦是差不多的情况。
千叶荣次郎出刀后，他敏捷地扭动身体，振月长光的刀锋擦过其侧颈，只割出浅浅的伤口，没能取其性命。
这一回合，双方算是打了个平手。
——还差一点！
虽说不上来是为什么，但千叶荣次郎刻下有一种强烈的预感：还差一点！
还差一点，他就能突破桎梏！进入更高的境界！
这时，双方默契十足地同时后跃，拉出十米上下的间距。
明明方才打得是那般激烈，可到了这一会儿，现场竟陷入诡异的沉寂。
谁也没有再动，就这么直勾勾地紧盯彼此。
事实上，这只不过是暴风雨前的平静。
这等级别的战斗，要么拖延极久，要么很快就分出胜负——千叶荣次郎与酒吞童子的对决，就属于后者。
根据自身的经验、直觉，双方此刻不约而同地做出相同的判断：决一胜负的时刻到了！
再来4个……不，3个回合！这场决斗就能迎来终局！
现场的这份沉寂只持续了5秒——5秒钟后，猛烈的“势”搅乱了四周的空气！
第一个回合，千叶荣次郎主动采取行动。
啪——的一声，他猛蹬后足，如炮弹般扑向酒吞童子。
他扬起刀尖，以霞段剑势刺向酒吞童子的胸口。
他这一击势大力沉，恍若策马冲刺的骑兵长枪。
要是刺中了，区区大铠可抵挡不住。
酒吞童子从这一招中感受到重大威胁，神情凝重地举刀迎击。
但见他轻盈地变换脚步，向后退开，留出更多的招架空间，然后使出精湛的卸力技巧，将振月长光化向一旁。
第一个回合，双方不分胜负。
到了第二个回合，换酒吞童子发动攻势。
“哈啊啊啊啊啊……！”
低沉的呼喝从酒吞童子喉间迸出。
他举刀过顶，采右上段构式，滑步向前，瞬间拉近间距，借助前扑的势能，重重地将刀劈将而下！
千叶荣次郎不敢硬接。
他只消一眼就看出这不是他能挡住的招数。
值此千钧一发之际，一抹决然之色浮上其颊。
刹那间，他也挺身上前！
虽是兵行险着，但他已然下定决心——以进攻来取代防守！以攻对攻！
在拔足前奔的同时，他放低刀身，腰间蓄力。
一个挥刀向下劈，一个舞刀往上撩——两道银光乍然闪现。
二人衣袖相交，错身相过。
酒吞童子的刀锋划过千叶荣次郎的左肩，血箭飙出。
千叶荣次郎的利刃砍到酒吞童子的没有甲胄保护的右大腿，鲜血淋漓。
第二个回合，双方依旧不分胜负。
终于……第三个回合，到来了！
两人错身过后，当即踏稳脚跟，稳住身形——彼此的距离之近，足可说是背贴背。
流光瞬息之间，他们猛然回身，借助旋身的离心力，狠狠地将掌中刀挥向对方！
这一回儿，双方的招式反了过来——向下猛劈的人变为千叶荣次郎，往上狠撩的人变为酒吞童子。
不知是战况太过激烈，还是别的什么缘故……就在这一刻，千叶荣次郎的大脑一片空白，什么想法都没有，就连“借助此战，变得更强”的执念也荡然无存。
心无杂念……就只是机械且纯粹地挥出掌中刀！
这一刻，他的意志传递至刀尖。
这一刻，就跟对面的酒吞童子一样，千叶荣次郎的眸中同样有奇异的光芒在闪烁，像极了黑夜的启明星！
同样是在这一刻，就像是有人借力，他的刀猛然加速！
一切只发生在瞬息——
扑哧！
扑哧！
两道利刃切开肌肤的声音同时响起。
酒吞童子站定在原地，脸上无悲无喜。
千叶荣次郎亦安然站立。
不过……
嘀嗒、嘀嗒嗒、滴滴嗒嗒……
海量鲜血自其胸间流出，先是染红他胸口处的衣裳，然后往下直淌，进而染红他下身的两只袴管，接着再继续往地面滴落，越滴越多，越滴越快。
在刚才的交锋中，酒吞童子的刀锋扫中其胸口。
巨大的伤口如贝壳般绽开，故而才有这“鲜血奔涌”的一幕。
不一会儿，他就再也站立不住了，身体前后左右摇摆，仿佛被推到的不倒翁。
他下意识地想要站稳身子。
然而，他越是努力，越是适得其反。
出于身体失衡的缘故，他的下半身支撑着上半身，踉踉跄跄地向前走了好几步。
很遗憾……他终究不是不倒翁。
赶在摔倒之前，他用尽最后的气力，坐倒在旁边的墙根，背倚着墙，头无聊地往下垂。
奇怪的是，明明身受如此重创，可他并不感觉疼痛。
——得赶紧想起来才行……
此时此刻，他感觉自己似乎就要抓住什么了。
他努力回忆方才的交锋的每一处细节，努力找寻方才的“感觉”。
他现在就像是刚从梦境中苏醒，努力回忆梦中的情景，却始终记不真切。
尽管记忆很模糊，但他很确信——只要找回并牢牢掌握方才的“感觉”，他就能如愿以偿地达到更高的境界！
怎奈何……他的身体已支撑不到他回忆起来的那一刻。
他只能无奈地看着视野被深邃的黑暗所侵占，任由意识飘远……
“……”
纵使千叶荣次郎倒下了，酒吞童子也没有分毫放松。
他摆出残心架势，如临大敌地紧盯对方。
这时，他后知后觉地感到左侧颈一阵刺痛。
他腾出左手，往左侧颈一抹——手上热乎乎、黏糊糊的。
放至眼前一看，左手掌沾满温热的血液。
原来他也被砍了。
就在刚才的交锋，千叶荣次郎的刀扫到其脖颈。
如果他的刀砍得再深一点，就能伤到其颈动脉。
届时，任凭他有天大的本事也难逃一死。
被砍并非可怕的事情。
可怕的是，酒吞童子完全想不起来自己是在什么时候被砍的！
任凭他如何回忆，也想不起来千叶荣次郎的刀是在哪刻哪瞬扫过其脖颈。
他深深地看着手心的血迹，随后扬起视线，重新望向对面的千叶荣次郎。
“……精彩。”
淡淡地留下这句评语后，酒吞童子不再去看千叶荣次郎，也不管他是死是活，毅然决然地扭身向后，看向江户城的更深处。
……
……
江户城，本丸，天守阁——
艾洛蒂他们本想撤至大广间。
可从现状来看，哪怕是撤至大广间，也不见得安全！
无奈之下，他们只能一口气撤到天守阁。
这是江户城的最高点，同时也是江户城最后的据点！
既然撤到了天守阁，那就意味着没有别的退路了！
“呼……呼……呼……呼……呼……”
一路不停地狂奔至天守阁，艾洛蒂不免感到两肺发酸，双腿发胀。
她顾不得身体乏累，连忙强打精神，趴伏在天守阁的边缘栏杆上，向四下里张望。
既然是天守阁，那么其视野状况自然很好。
抬眼望去，偌大的江户町连带着更远处的风光，尽收眼底。
天璋院将德川家茂搁放在主座上，简单地帮他包扎伤口后，轻移莲步，挪身至艾洛蒂身旁。
“艾洛蒂，如何？有什么异样吗？”
她一边问，一边学着艾洛蒂的模样，伸长脖颈，扫视目力所及之处的各处区域。
忽然，她像是感应到了什么，倏地定住视线，极目远眺，直勾勾地看向西面。
艾洛蒂忧心忡忡地回答道：
“暂无发现。没有看见敌人的身影……”
说到这儿，她像是瞧见什么可怖的光景，猛地瞪大双目，话音戛然而止，两眼直勾勾地盯向东方。
就在其视线的尽头处，一名身穿大铠、手提滴血打刀的青年如旋风般疾驰，沿着大道径直奔向天守阁。
这时，酒吞童子似乎是感应到了艾洛蒂的视线，抬起脑袋——二人对上了目光。
艾洛蒂下意识地矮下身形，想要把自己藏起来。
很可惜，为时已晚。
酒吞童子远远地看着艾洛蒂和天璋院，嘴角微微上翘，露出欣悦的微笑……在艾洛蒂眼里，这抹微笑实在是狰狞至极！
“可恶……！”
看着朝他们这儿奔来，越来越近的酒吞童子，艾洛蒂恨恨地锤了下栏杆，眼中有泪花在闪烁。
只见酒吞童子，不见千叶荣次郎……这意味着什么，自是不言而喻。
艾洛蒂很想把眼泪憋回去。
可她越是强忍，越是有豆大的泪珠滚落而下。
便在她暗自悲怆的这个时候，一旁的天璋院冷不丁的说道：
“……艾洛蒂，庆幸吧。”
“嗯？”
艾洛蒂一边抹泪，一边转过脑袋，朝天璋院投去不解的眼神。
从刚才起，天璋院就一直死盯着西边，连眼睛都不眨一下。
迎着艾洛蒂的困惑视线，她如释重负地长出一口气，语气中充满难以抑制的激动：
“奇迹真的发生了！”
……
……
江户的西面——
哗啦啦啦啦啦……
马蹄敲击地面的声音，响成一片。
一抹抹浅葱色沾满山野。
两杆大旗迎风飘扬。
一面上书“有死之荣，无生之辱”。
另一面绘着斗大的“诚”字。
这支骑兵队的为首之人骑乘黑牛，手提长槊，威风凛凛！
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